Настя, поддерживая рукой тяжёлый живот, который гнул ее хрупкую фигурку вперёд, а она защищалась от этого, откидываясь назад, и от этого казалась странно горделивой, открыла почтовый ящик и вытащила конверт. С удивлением покрутив яркую, цветастую картонку, она сунула конверт в карман широкого сарафана, подхватила здоровенную охапку берёзовых веток, которые она нарезала в роще кормить козлят, втащила её во двор и, совсем запыхавшись, села на лавку у дома. Изнутри ее недовольно толкнули мягкой ножкой, как будто укоряли за неправильное поведение, и Настя, ласково погладив живот, шепнула еле слышно.
-Тссс. Не сердись, Асечка. Мама неправа, больше не будет таскать тяжелое. Ты только никому не говори.
То крошечное, что уже жило у неё внутри и диктовало условия, успокоилось, перестало толкаться, и Настя дотащила ветки до хлева, скинула ношу у козлятника, тяжело передохнула. В сарае было сумрачно и прохладно, свет проникал только через крошечные окна под потолком, и в его лучах танцевали пылинки, как живые - не пылинки, а малюсенькие бабочки. Козлята совали острые мордочки в щели между досками, толкались мягкими носами, и в сердце Насти царил такой покой и такое счастье, что даже наворачивались слезы. Распихав ветки, она хотела уже выйти из хлева, но вдруг чёрная тень легла на янтарную солому, которой был выслан пол и запахло остро и тревожно, так, как будто рядом жгли сухую полынь. Настя вдруг поняла, что она совсем не может двигаться, руки и ноги налились горячей тяжестью, язык онемел. Тень двинулась, обдала холодом, и Настя увидела того, кто её отбрасывал. Человек был огромен, как скала, выше человеческого роста раза в полтора, а странные и страшные тени делали его ещё больше. С широких плеч мужчины свисала темная, переливающаяся острыми искрами накидка, иссиня-черные волосы свисали патлами, глаза, похожие на дула прожигали насквозь.
-Узнала? А, дочь? Не ждала увидеть отца?
Настя смотрела, как завороженная, и черты лица этого человека постепенно прорисовывались из тумана - тонкий рот, со сжатыми в одну линию губами, большой, хрящеватый нос с горбинкой, острый, выступающий вперёд подбородок. Она кивнула головой, прошептала еле слышно.
-Не узнала, отец. Но поняла.
Он кивнул, щёлкнул пальцами огромной, костлявой руки и Настя почувствовала, как тяжесть отступила, стало легче дышать. Отец показал ей глазами на широкую доску, положенную на чурбачки, эта доска служила лавкой, на неё можно было поискать в хлеву, отдохнуть.
-Сядь. Поговорим.
Настя села рядом, с трудом сдерживая кашель от резкого запаха, но потом не выдержала, закашлялась.
-Не нравится запах дьявола? Ну-ну. А ей…
Он вдруг положил тёмную, как будто пергаментную ладонь дочери на живот, чуть прижал
-Ей нравится. Она будет не в пример тебе. Истинная ведьма родится. А ты предала нас, дочь. Ради человека предала. Плохо это. Очень плохо. Цена будет немалой.
Отец встал, потрепал Настю по плечу, вздохнул.
-Девочку родишь в субботу. Назвать знаешь как. Когда её отдать мне , скажу потом. Взамен дам тебе все - счастье, здоровье, мир в семье. Ну и дитё ещё родишь - простое, для себя. Прощай.
Настя с ужасом смотрела, как растёт фигура отца, заполняя пространство хлева. И вот он заполонил своим телом все - чёрная дымка клубилась повсюду, а потом - раз! И пропала, растворилась в свежем, майском ночном воздухе.
Дома никого не было, четверг у них в семье был самым суматошным днем на неделе - Ирина пропадала в больнице, по четвергам она дежурила, Светка до ночи занималась в школе, записалась в десяток кружков, братик сидел в саду до последнего, оттуда его вечером забирал Иван. Пустой дом дышал ароматной прохладой, навевал покой и благость, и Настя, немного успокоившись, налила молока, взяла пряник и достала из кармана конверт. Конверт оказался самодельный, склеен был из довольно толстого, раскрашенного гуашью картона и, чтобы его открыть, пришлось взять ножницы. В вот внутри лежала совсем тоненькая бумажка - на дорогом, украшенном вензелями, голубками и розочками листочке темно-золотыми чернилами было написано приглашение. От Лариски. На свадьбу.
-Ты глянь… вот это шик. Какое приглашение - то… И слово какое, с ума сойти. Ты знаешь, Настен, что такое "фуршет"? А?
За спиной у Насти стояла Ирина, она даже чуть подпрыгивала, тряся кудряшками, чтобы разглядеть приглашение. Настя сунула ей его в руки, устало села на диван.
-Ты чего дома? Случилось что?
Ирина повертела царский листочек, понюхала его.
-Надушила. И духи не простые, дорогущие, французские. Это не иначе жених ей подарил. Вот это да.
Она внимательно посмотрела в лицо Насте, положила пальцы ей на запястье, замерла на минутку .
-Нормальный. Бледновата только. Опять пахала, небось. Чего пришла? На тебя глянуть. Так знаешь? Про фуршет?
Настя пожала плечами, а Ирина хихикнула.
-Моднючая штука. Всё будут лопать стоя, как лошади. Меньше съедят. Так - то