29 сентября 1957 года на территории химкомбината "Маяк", расположенного в г. Озерск (тогда - Челябинск-40), произошла серьезная радиационная авария - взорвалась емкость с радиоактивными отходами. Эту аварию позднее назвали Кыштымской - по названию ближайшего к Челябинску-40 населённого пункта.
Всего в емкости находилось порядка 80 м3 высокорадиоактивных отходов. Прочность её, как тогда казалось, была достаточной - резервуар располагался в котловане и был снабжен бетонной рубашкой метровой толщины. Только крышка ёмкости весила 560 тонн и была засыпана двухметровым слоем земли, однако даже такие защитные меры не сдержали взрыв. По официальной версии его причиной послужил выход из строя системы охлаждения.
Есть и неофициальная версия, которая гласит, что взрыв был возможен из-за неверных действий персонала. Считается, что работники комбината по ошибке добавили раствор оксалата плутония в горячий раствор нитрата плутония, что вызвало выделение большого количества энергии, перегреву и разрушению емкости. При этом в атмосферу попало большое количество радиоактивных веществ, образовавших аэрозольное облако.
Столб дыма и пыли поднялся на высоту более километра, мерцая необычным красно-оранжевым светом. Чтобы сокрыть факт аварии, в газете "Челябинский рабочий" была опубликована статья, в которой говорилось о редком для Челябинска природном явлении - северном сиянии. Долгое время кыштымская авария оставалась государственной тайной, а говорить о ней начали лишь в начале 90-х годов с личного одобрения тогдашнего президента Б. Ельцина.
По последствиям этот ядерный инцидент лишь немногим уступает Чернобылю и Фукусиме. На его ликвидацию были задействованы сотни тысяч военнослужащих и гражданских лиц. В зону радиационного заражения попали территории с населением 270 тыс. человек в Челябинской, Тюменской и Свердловской областях.
Для предотвращения разноса радиации была организована санитарная зона, где была запрещена любая хозяйственная деятельность. В 1968 году на её территории был создан Восточно-Уральский заповедник, посещение которого запрещено до сих пор из-за высокого уровня радиоактивности.