Профессия снайпер появились в начале XX века, когда технический прогресс позволил создавать высокоточное стрелковое оружие. Массово они впервые применялись в германской армии в начале Первой Мировой войны.
Набирали из опытных охотников, и первоначально немецкие снайперы даже использовали собственные охотничьи ружья, порой индивидуальной работы. Позже появились специальные винтовки и специальные прицелы. Собственно, снайперская винтовка от обычной отличается лишь наличием оптического прицела, дающего значительное увеличение (как бинокль), да более высокими требованиями к производству — допуски при изготовлении всех деталей намного меньше. Потому снайпер видит намного дальше и пуля из винтовки летит точнее.
Работа немецких снайперов описана у Ремарка в романе «На Западном фронте без перемен». Герой возмущается жестокости снайперов, которые группой по очереди отстреливают французских солдат, устраивая соревнование на точность.
Появление снайперов в немецкой армии потребовало принять ответные меры и в других странах. Первыми завели таких элитных стрелков в английской армии, а затем и во всех остальных.
Русские снайперы, естественно, были не хуже других. Но в годы Первой Мировой войны среди снайперов русской армии сначала на Кавказе, а затем и на других фронтах появилось свое золотое правило. Правило негласное, ни в каких уставах и наставлениях тех лет не записанное. Снайперы русской армии старались не убивать без необходимости. Ведь меткий стрелок с отличной оптикой и хорошей винтовкой не просто стрелял во врага. Он мог еще и выбирать точку, в которую направить пулю. Поэтому старались стрелять в ноги: в колено, в стопу, в тазобедренную часть. Конечно, если обстановка позволяла.
Причин для этого было несколько. Во-первых, не брали грех на душу. Все-таки убить просто так человека, которого хорошо видишь через оптический прицел, дело не легкое. Тем более человек тебе сделать ничего не может, по крайней мере, на данный момент. Это не в горячке боя, когда или он тебя или ты его.
Во-вторых, если убить противника, то он останется лежать. А тяжело раненый солдат кричит, стонет и тем самым очень оказывает сильное моральное влияние на своих товарищей. Раненого бойца надо с поля боя выносить, а значит, еще пара солдат противника на какое-то время заняты уже не войной. Раненого надо эвакуировать в тыл, лечить. Удачное ранение в ногу (удачное для снайпера, а не для подстреленного) может привести к тому, что солдат противника станет инвалидом, то есть воевать не сможет никогда. Именно потому старались стрелять по ногам. И смертельные ранения маловероятны, и разбитое колено или стопу уже если и вылечат, то к тому времени война закончится.
О том, сохранилось ли это негласное правило в Великую Отечественную войну, сказать точно нельзя. В советское время в воспоминаниях о таком бы не написали. А когда можно стало писать без цензуры, то уже, увы, не осталось тех, кто мог писать. Однако, по некоторым устным рассказам, передаваемым от отцов и дедов, известно, что и советские снайперы порой действовали так же.