«Очерки по истории русской культуры» – фундаментальное исследование П.Н. Милюкова, посвящённое культурной истории России с древних времен до 20 века. В своей работе учёный осветил разные стороны общественной жизни в нашей стране и раскрыл ее национальные особенности и сходство с западноевропейскими странами. Милюков был солидарен с известным историком С.М. Соловьевым в том, что низкая плотность населения во многом определила общественно-политическое, экономическое и культурное развитие России. Этот фактор замедлил развитие натурального хозяйства и капитализацию и, как следствие, – усилил бюрократический и административный аппарат.
Павел Николаевич считал, что государство сыграло решающую роль в истории страны. По наблюдению учёного, объединение огромных, слабо освоенных территорий потребовало титанических усилий со стороны центра. В ходе этого процесса быстро развилась система управления, которая во многом опережала экономические возможности населения. Это привело к тому, что государство взяло на себя многие функции в обществе, которые в западноевропейских странах выполняли представительные органы, напрямую отстаивавшие интересы своих граждан.
По мнению Павла Николаевича, Россия при всем своем своеобразии с отставанием проходила тот же путь развития, что и Западная Европа. Поэтому государство было вынуждено предпринимать решительные меры для организации и упорядочения общества. Эта тенденция усилилась в годы правления Петра I, который резким рывком вывел страну из «младенчества». Заставив представителей всех сословий служить на нужды государства, он таким образом способствовал их внутренней консолидации. Милюков верно отметил, что ни в какой другой европейской стране привилегированное сословие не сформировалось так быстро и так же быстро не потеряло своих преимуществ, как в нашей стране. Ученый объяснил это социальное явление тем, что в Западной Европе дворянское сословие сложилось естественным путем, из основ общества, а в России оно возникло при непосредственном участии государства.
В представлении Милюкова то же самое происходило и в других общественных группах. В европейских странах крестьяне и горожане рано освободились от давления феодалов и государственной власти. А в России, напротив, крепостное право задержалось, что привело к социально-экономическому кризису в середине 19 века.