На постоянной экспозиции Государственного музея истории религии в разделе «Старообрядчество» экспонируется небольшая живописная работа художника Вещилова «Протопоп Аввакум». Как правило, интерес к этой картине проявляют в связи с сюжетом, хотя автор и вообще судьба этого произведения не менее любопытны. Имя Константина Вещилова сегодня не на слуху, хотя в начале XX века он считался одним из самых выдающихся исторических живописцев России.
Константин Александрович Вещилов родился в 1878 г. в Петербурге в купеческой семье, рано проявил художественные дарования и прошёл традиционный тогда путь обучения – школа Общества поощрения художеств на Большой Морской улице, а затем классы Академии Художеств (1898 - 1904). Вещилов обучался у Репина, причём стал одним из самых близких и любимых учеников мастера – Репин называл Вещилова «личным учеником», поселил малоимущего тогда ученика у себя в петербургской квартире на Васильевском острове, летние сезоны Вещилов проводил на репинской даче.
Ещё студентом Константин Вещилов определил для себя главное направление творчества – историческая тематика. Заканчивая Академию, он пишет большую картину «Иван Грозный после покорения Казани», а находясь затем в пенсионерской поездке в Италии, создаёт крупномасштабные полотна из античной истории «Последний выход Цезаря в Сенат» и «Марий на руинах Карфагена». Историческая тема так увлекает молодого художника, что он даже решил получить специальное историческое образование и в 1908 г. закончил Императорский археологический институт в Санкт-Петербурге. За десять предреволюционных лет Вещилов становится одним из ведущих живописцев исторического жанра. Он выставляется на множестве выставок, участвует в художественных конкурсах, получает премии. Кроме того, художника приглашают творить и на государственной службе – с 1911 г. Вещилов назначен на должность главного художника Морского министерства, где создаёт целую галерею картин из военно-морской истории, в том числе на тему недавно закончившейся Русско-японской войны. И всё это время Вещилов представляет публике большеформатные, многофигурные, сложные по композиции картины из русской истории разных времён – «Стенька Разин и персидская княжна», «Протопоп Аввакум», «Начало конца Наполеона», «Татарская потеха». О нём много пишут, ставят вровень с Суриковым. Работы охотно и задорого покупают. Вещилов богат и успешен. Впрочем уже тогда появляется и критика – нет-нет да и отметят, что его огромные исторические полотна тяжелы и пусты, герои театральны, композиции хаотичны и надуманны. Критики с удивлением отмечали, что эти грандиозные работы значительно уступают его же небольшим лирическим пейзажам и маринам.
Накануне Первой Мировой войны Вещилов живёт на Капри у Горького, пишет много моря, волн, гор. Ну и окончательно всё перевернула революция. Февральскую художник принял. Он участвует в добровольной народной дружине по охране общественного порядка на Петроградской стороне, где проживал. Кстати, в одной дружине с Вещиловым был и другой художник – Владимир Александрович Плотников (1866-1917), чья картина соседствует с работой Константина Вещилова в одной витрине Музея истории религии.
Столь же горячо и открыто Константин Вещилов приветствовал новую большевистскую власть в октябре 1917-го. Однако это продолжалось не долго. В 1922 г. он покидает Советскую Россию. Живёт во Франции, затем в США. Активно участвует в жизни эмигрантских организаций и продолжает много писать. Однако тема творчества радикально изменилась. Никаких огромных исторических полотен, сделавших ему имя перед революцией – нет заказчиков, нет спроса. Вещилов пишет маленькие, домашнего размера пейзажи. Сотни, если не тысячи с видом морских прибоев, лазурного берега, а для ностальгирующих эмигрантов – русскую зиму и лес. Скончался Константин Вещилов в 1945 г. в США.
Память о нём в России быстро улетучилась. Сегодня статья о нём в англоязычной Википедии в три раза больше, чем в русскоязычной. Его наследие необыкновенно обширно. На аукционах продают сотни его картин. Его работы во множестве музеев от Австралии до Америки. Однако всё это небольшие по размеру картины эмигрантского периода – те самые пейзажи, марины, отдельные исторические бытовые сцены («Выезд на богомолье», «Выход из церкви» и т.д.). Монументальные исторические полотна, которые принесли ему дореволюционную известность, сегодня увидеть практически не возможно. Они пропали или наглухо спрятаны в запасниках музеев. Вот такова судьба картины «Протопоп Аввакум», созданной в 1910 г. Её считали лучшей большой исторической работой Константина Вещилова.
Отзывы в прессе были самые восторженные: отмечали экспрессию, яркие краски, мощную фигуру Аввакума и в сравнении с ним мелкие и мелочные фигуры его противников. Утверждали, что картина не уступает суриковской «Боярыне Морозовой» и их необходимо повесить рядом в Третьяковке. Картина сразу же (как писали газеты: «на корню») была куплена с первой же выставки в Академии Художеств известным старообрядческим деятелем, коллекционером М. Е. Синицыным. К величайшему сожалению, художественные собрания Синицына сильно пострадали во время великого наводнения 1924 г., а затем были разрознены – что-то пропало неизвестно куда, что-то было продано за границу. Монументальное и самое лучшее историческое полотно Вещилова «Протопоп Аввакум» попало в собрание Музея истории религии. Увы, сегодня оно практически не доступно для осмотра. Тем ценнее оказывается замечательный эскиз к этой картине, который даёт нам уникальную возможность своими глазами увидеть историческую живопись Константина Вещилова, наделавшую так много шума в начале XX века.