Советский лётчик-ас, участник Великой Отечественной войны, командир звена 5-го гвардейского истребительного авиационного полка 207-й истребительной авиационной дивизии 3-го смешанного авиационного корпуса 17-й воздушной армии Юго-Западного фронта, командир эскадрильи 5-го гвардейского истребительного авиационного полка 11-й гвардейской истребительной авиационной дивизии 2-го гвардейского штурмового авиационного корпуса 2-й воздушной армии 1-го Украинского фронта, дважды Герой Советского Союза, генерал-лейтенант авиации. Почётный гражданин нескольких городов России, Украины и дальнего зарубежья.
Ранняя жизнь
Попков родился 1 мая 1922 года в рабочей русской семье в Москве; с 1930 по 1934 год он рос в Сочи, прежде чем переехать в Абхазию. После окончания Гагрской планерной школы в 1938 году он вернулся в Москву, где окончил десятый класс школы и прошел подготовку в аэроклубе, прежде чем в сентябре 1940 года поступить на военную службу. После окончания Чугуевского военного авиационного училища летчиков в сентябре 1941 года он начал дальнейшее обучение в Батайском военном авиационном училище летчиков, которое из-за войны было передислоцировано в Азербайджан. После окончания учебы в марте он был направлен в 4-й запасной авиационный полк, базирующийся в Моршанске.
Вторая мировая война
В мае 1942 года Попков прибыл на фронт летчиком 5-го гвардейского истребительного авиационного полка. Увидев один из самолетов ЛаГГ-3, используемых полком, припаркованный на аэродроме, он очень разволновался и запрыгнул в самолет, чтобы осмотреть кабину пилота, но был остановлен дежурным солдатом и сказал ждать своей смены. Вскоре настала его очередь пилотировать его, и 10 июня он сбил свой первый вражеский самолет, Ju-88. 3 августа 1942 года он был сбит, но выжил после инцидента с тяжелыми ожогами и осколочными ранениями, выпрыгнув с парашютом. В следующем месяце он одержал свою третью и последнюю воздушную победу, летая на ЛаГГ-3, прежде чем перейти к полетам на Ла-5, на котором он летал большую часть войны и получил большинство своих сбитых самолетов, летая на нем в миссиях "свободной охоты". Попков быстро поднялся по служебной лестнице своего подразделения, достигнув должности командира звена к тому времени, когда он впервые был номинирован на звание Героя Советского Союза в августе 1943 года за то, что сбил 17 самолетов противника в ходе 168 боевых вылетов.
16 августа 1944 года Попков снова был ранен в бою после того, как его самолет был подбит зенитным снарядом во время выполнения задания по атаке вражеского аэродрома. Ранения в правую руку и правую ногу вынудили его управлять самолетом левой рукой, но, тем не менее, ему удалось отдать указания самолету под его командованием и совершить безопасную посадку на аэродроме назначения; позже в том же месяце он был повышен до звания капитана. В то время, когда он был номинирован на свою вторую золотую звезду в феврале 1945 года, он достиг должности командира эскадрильи в дополнение к тому, что только что одержал свои первые воздушные победы на Ла-7 ранее в том месяце. К концу войны ему приписали 345 боевых вылетов, 85 воздушных боев и, по оценкам, 40 воздушных побед (одной из которых был таран вражеского самолета во время столкновения в воздухе); семь из сбитых им самолетов были многомоторными. На протяжении всего конфликта он участвовал в Ржевско-Сычевском, Малом Сатурне, Луганском, Изюмско-Барвенковском, Белгородско-Харьковском, Донбасском, Запорожском, Днепропетровском, Львовско-Сандомирском, Сандомирско-Силезском, Нижнесилезском, Берлинском и Пражском сражениях.
Послевоенный период
До марта 1946 года Попков оставался командиром эскадрильи в своем военном полку, во время которого он находился в Австрии и Венгрии. Затем он недолго служил командиром эскадрильи в 721-м истребительном авиационном полку до июля того же года, когда ушел поступать в Военно-воздушную академию. После окончания учебы в 1951 году он служил командиром 925-го истребительного авиационного полка до мая 1954 года, после чего до декабря 1955 года командовал 24-й гвардейской истребительной авиационной дивизией. С тех пор до 1956 года он служил помощником командующего военно-воздушными силами 4-го военно-морского флота. Затем он стал помощником командующего ВВС Балтийского флота, а в 1958 году занял должность заместителя командующего. В том же году ему было присвоено звание генерал-майора, но только в 1962 году он поступил в Военную академию Генерального штаба, которую окончил в 1964 году с отличием.
С 1964 по 1966 год Попков возглавлял отдел в Главном управлении Генерального штаба, а затем до 1980 года занимал должность генерального инспектора авиации Военно-морской инспекции ВВС. Затем он стал начальником факультета подготовки иностранных специалистов, а с 1987 года и до выхода на пенсию был начальником специального факультета Военно-воздушной академии имени Жуковского. За свою карьеру он летал на многих самолетах, включая Як-9, МиГ-15, МиГ-17, Ту-16 и Ан-24. Уволившись из армии в звании генерал-лейтенанта в 1989 году, он жил в Москве, где скончался 6 февраля 2010 года и был похоронен на Новодевичьем кладбище.