Ровно 40 лет назад – 26 мая 1982 года свой первый полет выполнил высотный самолет, разработанный в ОКБ Мясищева и предназначенный для перехвата дрейфующих аэростатов – М-17 «Стратосфера».
В середине 1950-х годов ЦРУ США стало применять для разведки автоматические дрейфующие аэростаты. Эти легкие летательные аппараты запускались с территории стран НАТО и, благодаря ветрам на больших высотах, пересекали территорию СССР с запада на восток. Бороться с нарушителями было непросто. Большая высота полета делала аэростаты недоступными для истребителей тех лет. Поэтому в оборонных ведомствах шли обсуждения по поиску решения этой проблемы.
В 1967 году вышло постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР, в котором коллективу ОКБ Мясищева поручалось провести научно-исследовательскую работу по формированию авиационного комплекса для перехвата и поражения автоматических дрейфующих аппаратов. Проведенные исследования, а также знакомство специалистов с обломками американского сбитого высотного разведчика U-2, привели к выводу, что наиболее эффективным и рациональным решением будет создание высотного дозвукового самолета со стрелково-пушечным вооружением.
Масштабные работы были развернуты в 1970 году. Проект получил обозначение «тема 34», затем «тема 17» и, наконец, индекс М-17. В рамках создания самолета впервые был разработан сверхкритический высоконесущий профиль крыла. Также рассматривалось решение с изменяемой в полете формой профиля. Испытания такой конструкции прошли успешно, но на самолете ее не применили. В качестве силовой установки был выбран двигатель, изначально разработанный для сверхзвукового пассажирского лайнера Ту-144. Его модификация РД-36-51В с нерегулируемым соплом и подачей кислорода в камеру сгорания позволяла проводить длительные полеты на высотах более 21000 м.
Первый опытный экземпляр был построен в 1978 году на авиационном заводе в городе Кумертау в Башкирии. В этом же году скоропостижно скончался Владимир Михайлович Мясищев. А спустя два месяца при проведении скоростных пробежек разбился первый летный образец М-17. Строительство второго образца было перенесено в Смоленск и завершилось только в 1982 году. 26 мая 1982 года в Жуковском самолет впервые оторвался от земли.
Его судьба была непростой. В 1983 году американцы прекратили использование дрейфующих аэростатов. Поэтому руководство ПВО утратило интерес к этой теме. В 1990-х годах самолет получил имя «Стратосфера» и совершил ряд рекордных полетов. Его конструкция легла в основу самолета М-55 «Геофизика», предназначенного для исследования верхних слоев атмосферы. Всего было построено 3 экземпляра М-17. Первый из них, поднявшийся в небо, сейчас хранится в Центральном музее ВВС в Монино.