Время формирования звезды относится к периоду первых 900 миллионов лет существования Вселенной, считают исследователи. Ее наличие стало очевидно только из-за эффекта гравитационного линзирования, возникшего благодаря промежуточному скоплению галактик, которое усилило свет возможной звезды и фоновой галактики, видимой как красная дуга.
Звезду первого миллиарда лет существования Вселенной помогло выявить случайное выравнивание. Исследователи обнаружили объект, анализируя изображения десятков скоплений галактик, сделанных космическим телескопом Хаббл. Эти скопления настолько массивны, что искажают и фокусируют свет от более удаленных фоновых объектов, что известно как гравитационное линзирование.
Гравитационное линзирование – это эффект, которым обладают крупные и мелкие космические объекты. Суть заключается в том, что, когда наблюдатель смотрит на дальний источник света в космосе через другой космический объект, форма дальнего источника света искажается. Такое искажение источника света может быть вызвано звездой или галактикой, через которую проходит свет от отдаленного объекта.
На изображениях одного из скоплений астрономы заметили длинную тонкую красную дугу. Команда ученых пришла к выводу, что дуга является фоновой галактикой, свет которой скопление исказило и усилило. Исследователи считают, что яркое пятно, которое находится на вершине этой красной дуги, слишком мало, чтобы быть маленькой галактикой или звездным скоплением. Поэтому был сделан вывод, что это звезда.
По оценкам астрономов, свет звезды появился всего через 900 миллионов лет после Большого взрыва, который произошел примерно 13,8 миллиардов лет назад. Объект, который поэтично назвали «Эарендель» (от староанглийского слова, означающего «утренняя звезда» или «восходящий свет») — это бегемот, масса которого как минимум в 50 раз больше массы Солнца, решили ученые. Однако без более тщательных наблюдений исследователи не могут определить точное значение.
Для изучения Эарендель планируется использовать космический телескоп Джеймса Уэбба (JWST), который уже приступил к изучению далекой Вселенной. Если данные подтвердятся, то эта звезда станет самой далекой из когда-либо найденных астрономами, превзойдя по удаленности предыдущую «самую дальнюю звезду», которая находится всего-навсего в девяти миллиардах световых лет. Свет Эарендиль путешествовал к Земле около 12,9 миллиардов лет, что примерно на 4 миллиарда лет дольше, чем у бывшего рекордсмена, сообщают исследователи.
JWST может обнаружить объекты еще более раннего периода истории Вселенной, чем то, что может видеть Хаббл, потому что новый телескоп более чувствителен к свету от удаленных объектов. Астрономы рассчитывают, что телескоп найдет гораздо больше таких звезд с гравитационными линзами, и новый рекорд «не продержится очень долго».