В NASA заявили, что проблема с клапаном, из-за которой в прошлом году был отменен испытательный полет космического корабля, решена, и Boeing готова повторить попытку запуска CST-100 Starliner.
Четвертого мая космический корабль перевезли из Космического центра Кеннеди в цех по подготовке аппаратов к запуску на космическом стартовом комплексе 40. Там Starliner будет установлен на ракету Atlas 5 для окончательной подготовки ко второму испытательному орбитальному полету (OFT-2). Старт миссии запланирован на 19 мая 2022 года.
В августе прошлого года миссия OFT-2 была отменена за несколько часов до запуска из-за проблем с открытием топливных клапанов в служебном модуле космического корабля. Позже компания отменила старт после того, как обнаружила, что 13 клапанов подверглись коррозии.
Многомесячное расследование, проведенное совместно с представителями NASA, подтвердило, что коррозия возникла из-за утечки четырехокиси азота (NTO), которая просочившись через тефлоновые уплотнения в клапане, вступила во взаимодействие с окружающей влагой. В результате образовалась азотная кислота, которая и вызывала коррозию алюминиевого корпуса клапана.
«Всей командой был проведен значительный объем испытаний и анализ основных причин, — сообщил Марк Наппи, вице-президент и руководитель программы Starliner в Boeing. — Мы уверены, что нашли правильное решение проблемы». Он рассказал, что это решение включает в себя «сухую продувку» клапанов газообразным азотом, что позволит удалить влагу, а также герметизацию электрического разъема, через который может попасть влага. NTO будет загружен в космический корабль непосредственно при подготовке к старту, и это сократит время, в течение которого азот может просачиваться через клапан. Клапаны будут активироваться каждые два-пять дней, чтобы убедиться, что они могут двигаться правильно. Сообщается, что материал и конструкцию клапанов менять не стали, поскольку в компании не ожидают «каких-либо проблем», связанных с этим, и «уверены в решении, которое уже есть».
Предстоящая миссия OFT-2 станет вторым беспилотным испытательным полетом Starliner. При первом полете OFT-1, который состоялся в декабре 2019 года, компания столкнулась с техническими проблемами. Во-первых, был неверно установлен таймер миссии, поэтому возник ряд сложностей после выхода космического корабля на орбиту. Во-вторых, были выявлены ошибки в программном обеспечении, которые, как выяснилось, могли привести к столкновению служебного модуля космического корабля с пилотируемой капсулой после их отделения непосредственно перед входом в атмосферу. В Boeing отмечают, что учли все результаты предыдущих испытаний, и готовы продемонстрировать это.
В ходе миссии OFT-2 Starliner доставит на МКС около 225 кг груза и останется пришвартованным к станции на несколько дней. На Землю космический корабль также вернется груженым – планируется нагрузить в него до 270 кг.
Успешный полет OFT-2 позволит Boeing приступить к миссии Crew Flight Test (CFT) - первому пилотируемому полету космического корабля. Представители компании утверждают, что Starliner готов к пилотируемой миссии и в состоянии совершить его уже в конце года, однако все будет зависеть от успешности OFT-2.
Тринадцатитонный космический аппарат (КА) CST-100 Starliner разрабатывается компанией Boeing в рамках программы NASA Commercial Crew Transportation Capability. Работа над частично многоразовым пилотируемым грузовым космическим аппаратом ведется с 2014 года. В феврале 2010 года Boeing получила от NASA грант в размере $18 млн., в сентябре 2014 года на доработку корабля и его сертификации для полетов было выделено еще $4,2 млрд. По условиям контракта, Starliner должен вмещать экипаж в составе четырёх человек и нести на борту не менее 100 кг груза. Планируется, что корабль сможет оставаться пристыкованным к МКС в течение 210 дней, что, в случае необходимости, позволит увеличить экипаж станции до семи человек.