Первая попытка Советского Союза сесть на Луну и собрать немного лунного грунта была предпринята в июле 1969 года. Это была Луна-15. Если бы ей это удалось, триумф США был бы в значительной степени омрачен. СССР смог бы привезти на Землю образцы лунного грунта раньше астронавтов Аполлона-11. Но не случилось. Луна-15 разбилась при посадке.
АМС Луна-16, которая была запущена к нашему спутнику 12 сентября 1970 года смогла сесть на лунную поверхность в море Изобилия 20 сентября 1970 года, взять небольшой шурф и доставить его на Землю.
Луна-16 смогла привезти домой 101 грамм лунных пород, взятых до глубины 36 сантиметров.
АМС Луна-20 отправилась к Луне в феврале 1972 года. 22 февраля она доставила на Землю 55 грамм лунных пород.
АМС Луна-24 полетела к Луне в августе 1976 года, совершила мягкую посадку в море Кризисов и 22 августа доставила на Землю колонку лунного грунта длиной около 225 сантиметров и весом 170 граммов.
США после полетов провела массовую раздачу небольших образцов лунных пород в качестве подарков государствам планеты. СССР также совершил раздачу образцов лунных пород некоторым государствам в качестве жеста доброй воли. Это были: Индия, Франция, Чехословакия и Великобритания. С Соединенными Штатами СССР совершил несколько обменов лунными породами.
Лондонское королевское общество получило от Академии Наук СССР образцы всех трех миссий: Луны 16, 20 и 24. В 1972 году Великобритании было передано по 0,5 грамма породы, доставленной на Землю с помощью Луны-16 и Луны-20. Образец Луны-16 под номером L1627 был с глубины 27 сантиметров. Луна-20 была представлена образцом под номером L2015 с глубины 27-32 сантиметра. В 1977 году были переданы четыре образца породы с глубины 90, 125, 170 и 196 сантиметров, привезенных Луной-24. Каждый из четырех образцов весил про 0,3 грамма:
После получения лунных даров из Советского Союза, перед английским королевским обществом встала задача хранить лунный грунт и раздавать его для изучения английским специалистам. Куратором вновь созданной лаборатории был назначен профессор Колин Пиллингер (1943-2014). После этого образцы были отправлены по меньшей мере в 13 лабораторий на территории Великобритании. Были написаны и опубликованы многочисленные статьи в научных изданиях.
В настоящее время в Великобритании находящиеся там образцы уже не имеют первозданной чистоты, многие были использованы в лабораториях по нескольку раз, но коллекция все равно сохраняется:
а) Пластиковые контейнеры, в которых хранятся флаконы с образцами Луны-16 и 20
b) набор пластиковых флаконов, в каждом из которых находится некоторое количество материала, привезенного АМС Луна-24
c) в стеклянных флаконах находятся образцы, привезенные Луной-24 с оригинальными этикетками
d)коллекция шлифов
Многие образцы остались в оригинальных флаконах и контейнерах для хранения, которые были выделены или подготовлены в 1970-х годах. Однако впоследствии были предприняты усилия по сохранению коллекции и обеспечению безопасности и целостности образцов в будущем. Это включало такие процессы, как замена поврежденных этикеток на флаконах с образцами на новые бескислотные бумажные этикетки, перенос образцов из их оригинальных пластиковых емкостей в стеклянные флаконы, не содержащие органических веществ (где этот процесс не приводил к потере образца), а также поиск более надежных контейнеры.
Как видим, даже такое малое количество лунного грунта требует создания специального хранения под руководством ответственного куратора. И уже из такой лаборатории материалы раздаются специалистам для исследования.
Но даже при таком строгом хранении не все образцы были возвращены после исследования. Лаборатория обратилась ко всем ученым, которые получали и работали с образцами, вернуть их, если они у них остались. Но вернут ли...