Вечером пятого дня лес кончился, и перед приятелями до горизонта раскинулась широкая долина. Внизу среди камышей и редких деревьев извивалась река, по обеим берегам которой дымились костры. Среди них сновали фигурки солдат, кое где у редких капониров чернели стволами пушки, в отдалении от реки стояли бивуачные палатки. Зеленые со стороны леса, красно-белые – со стороны степей.
Под одиноко стоящей недалеко от леса огромной сосной лежали два вещмешка, а чуть в стороне дымил костерок, разогревая котел с варевом. У него сидели два служивых – старый солдат в линялом, потрепанном кафтане, и молодой, безусый пацан в новехоньком кителе.
Пацан, увидев двух путников, дернулся было к стоящему у мешка ружью, но пожилой что-то коротко сказал, и тот сел на место.
- Доброго вечера добрым людям!
- И вам доброго. – Старый кивнул, с любопытством поглядывая на Леху с Тризой.
Леха присел к костру.
- Какая нужда гонит? – Старый воин посмотрел на егеря с ведьмаком.
- К побережью идем. Как раз ночлег приглядываем.
- Степь большая, места всем хватит. Можем и мы подвинуться. Пантелей меня кличут, а это, – старший кивнул на молодого – Ермошка.
- Леха. Егерь.
- Триза, ведьмак.
Ермошка выпучил глаза, разглядывая диковинного странника, но Пантелей ткнул его в бок: - Сходи-ка за дровишками, чего зяпало разинул.
Молодой подхватился и пошел к лесу.
- Соседский парубок, рекрут. – Пантелей посмотрел на гостей. – Отрядили нас колья заготовить, для редутов да фашионов, так в лесу рубим, а ночуем здесь.
Пантелей вздохнул. – Да только, сдается мне, редутами не обойдемся – кочевники третий день стоят, кого-то ждут. И наши тянут пушки, обозы, рекрутов набирают.
- Кочевники уважают быстрые наскоки, кость в кость против пушек редко ходят. – Триза окинул взглядом долину.
- Нынче, говорят, духи степные с ними пришли, вот они и храбрятся. Демоны подземелий, шулмусы по ихнему.
Триза насторожился.
- Шулмусы, говоришь? И чем они в бою помогут?
- Да кто же знает. Еще не бились. – Пантелей сплюнул. – Но у них армия и без духов такая, что мало не будет.
Леха достал остатки мяса и сыра, вытряхнул пару пачек галет и посмотрел на Тризу.
- Сдается мне, для тебя может найтись работенка.
Пантелей обрадовано закивал.
- Судьба тебя послала, ведьмак. У них, видишь, демоны, а к нам ведьмак пришел. Ваш брат, рассказывают, этих демонов рубит что курей.
- Что курей, говоришь? – Триза усмехнулся и скинул поручь с левой руки. От локтя до запястья тянулись широкие багровые шрамы, от одного взгляда на которые мурашки бежали по коже.
- Тебя так куры ни разу не клевали?
Пантелей бросил внимательный задумчивый взгляд на шрамы и отошел к костру. Вернулся с котелком, в котором дымилась каша, и краюхой хлеба.
- Угощайтесь, чем Бог послал, да и мы с Ермошкой на сегодня хлопоты закончили.
Ужинали молча, без торопливости кидая в рот кусочки мяса с сыром и заедая горячей кашей. Ермошка во все глаза смотрел на ведьмака и елозил, - видимо, не терпелось расспросить о ведьмачьих подвигах, но под строгим взглядом Пантелея помалкивал.
После ужина Пантелей повернулся к Тризе и показал рукой на группу палаток внизу.
- Видишь, у палатки штандарт висит? Там полковник, господин Дука, ежели какие вопросы порешать, то прямиком к нему.
***
По дороге к палатке полковника анчутка задумчиво молчал, но уже на подходе тихонько окликнул Тризу.
- Господин Триза, я со степными… коллегами… не очень хорошо знаком, но не приходилось слышать, чтобы они на армию лезли. Каких-то ужасов не замечалось. Может, я разузнаю, пока вы договариваетесь?
Леха щелкнул анчутку по уху.
- Сиди, сначала полковника послушаем, а там разберемся.
***
Полковник Дука оказался крепким мужчиной средних лет, при виде ведьмака отложивший в сторону подзорную трубу и двинувшись навстречу гостям.
- Кого нам черти принесли?
Леха с Тризой представились, анчутка скромно промолчал.
- Говорят, у кочевников какие-то духи появились, - сразу перешел к делу ведьмак, - вот и зашли разузнать.
Полковник внимательно посмотрел на Тризу, на Леху, кивнул головой на полог палатки: «Поговорим!», и крикнул адъютанту чаю.
Присев возле походного столика на пуфики, которые стояли в палатке взамен стульев, гости и хозяин с минуту разглядывали друг друга. Потом полковник, покосившись на полог палатки, вполголоса заговорил.
- К бою готовимся, кочевников тысячи три, да и нас столько же. По прикидкам – должны бы устоять. Вот только… - Полковник замялся.
Леха с Тризой слушали не перебивая.
- С неделю назад эта армия налетела на передовой отряд. И двое выживших рассказывают, что столкнулись они с духами. И, само собой, не выдержали, побежали.
- Как выглядели духи? – Триза сидел напряженным, даже шрам на лбу порозовел.
- Эти двое рассказывают, что в рядах кочевников возникли вихри, и пошли на отряд. Все, что на пути было – все вихри размели в щепки.
- Много вихрей видели?
- Два. Поначалу, говорят, маленькие такие воронки, а потом разрослись до неба и пошли на отряд. – Полковник покосился на подошедшего с чайным подносом адъютанта и кивком головы выпроводил его за дверь.
- Что с людьми случилось, что в вихри попали?
- Кого-то подняло да в сторону кинуло, а кого-то пылью да щепками осыпало. За вихрями степняки строем шли, всех и порубали. А кого и повязали в плен.
Триза с Лехой молча обменялись задумчивыми взглядами.
- Разобраться надо. – Триза встал. – Найдется местечко переночевать?
- Найдется, берите палатку рядом с моей, я распоряжусь.
Полковник встал и, взяв ведьмака за локоть, посмотрел на торчащие рукояти мечей.
- Помогли бы, в полковой кассе денег не мешками, но полторы тысячи монет найду.
- Утром зайдем, подумать надо. – Триза, деликатно отняв локоть из рук полковника, направился к выходу.
***
Разложив в предоставленной палатке постели, егерь с ведьмаком задумчиво молчали, глядя друг на друга.
- Я про вихри такой силы только у побережья слышал, но там не нечисть, там другие силы. И с человеком они в боевые колонны не встанут. – Леха решил порассуждать вслух.
- Только колдовство. – Триза был задумчив. – Но какие-то вихри необычные – ни молний, ни огня, только щепки и пыль. Даже души не высасывают. Вообще непонятно.
Анчутка, сидя на походном столике, непринужденно болтал копытцами. Леха, посмотрев на него, махнул рукой.
- Ну а ты что скажешь?
Анчутка почесал ухо, похлопал глазами и посмотрел на егеря.
- Схожу, узнаю. Что гадать то? - И исчез.
Лишь напоследок Леха уловил удаляющиеся слова.
- Супостат коварен.