Начало 70-х годов принесло первый нефтяной кризис и повышение цен на страхование. Это заставило американскую автомобильную промышленность пересмотреть свои взгляды на транспортные средства. В это же время в Европе автопроизводители уже выпускали малолитражные двигатели. Например, Fiat 500 и 600.
В совокупности оба двигателя этих автомобилей имели объем полторы пинты. Они едва пробовали бензин с кончика чайной ложки. Но, с другой стороны, они не обеспечивали ни комфорта, ни производительности, а безопасности хватало только на то, чтобы защитить пассажиров от птичьего помета.
В те времена дизайнерская студия Zagato, известная своей работой с Aston Martin, Lancia и Alfa Romeo, придумала крошечный автомобиль — Zele. Когда они экспортировали автомобиль в США, они сменили название на ElCar, что намекало на электрическое нутро транспортного средства. Да, модель выглядит как телефонная будка на колесах с парой фар. Однако это полноценный электрокар, разработанный и построенный Zagato на собственном заводе.
Для его производства Zagato взял платформу автомобиля Fiat 500 и разобрал его до шасси. После этого производитель установил новый, более высокий, стеклопластиковый кузов. Таким образом, команда дизайнеров решила проблему с внутренним пространством, которого раньше хватало только для Йоды, светового меча и десятикилограммовой собаки. Более того, Zagato убрали задние сиденья и использовали это место для электромотора и бортового зарядного устройства. Увы, багажника у этой «телефонной будки» не было, задняя часть вообще не открывалась. Вся конструкция стояла на четырех 10-дюймовых стальных колесах.
Этот похожий на куб автомобиль имел только прямые поверхности с наклонной передней частью для лобового стекла. Чтобы сократить расходы на производство, некоторые детали были позаимствованы от серийных автомобилей Fiat, например, фары, задние фонари и зеркало.
Zagato разрабатывала дизайн кузова и не могла оставить обычными плоские панели. Команда дизайнеров создала пару скульптурных линий, которые шли от покатой передней части к бокам, дверям и задним четвертям. Там они поворачивали на 90 градусов вверх и снова встречались на крыше автомобиля.
На первый взгляд, это был автомобиль, который никто не захотел бы приобрести. И все же Zagato продала 500 экземпляров в период с 1974 по 1976 год. По меркам того времени это был не дешевый автомобиль. Но, с другой стороны, электричество было очень дешевым, поэтому приобретение себя окупало. Поездка на этом автомобиле на работу и обратно обходилась дешевле, чем проезд в общественном транспорте для двух человек.
Опций и функций комфорта было немного: раздвижные окна, замки на дверях, спидометр, несколько переключателей на приборной панели, сигналы поворота и стеклоочиститель. Отопление обеспечивалось теплой одеждой.
Двигатель был произведен компанией Marelli и обеспечивал мощность всего 0,15 л.с. Это меньше, чем у многих пылесосов, но он обеспечивал больший крутящий момент. ElCar мог развивать скорость до 40 км/ч. У него было две педали и что-то вроде трехступенчатой коробки передач. Для движения задним ходом на приборной панели имелся дополнительный переключатель.
Трудно сказать, сколько времени потребовалось владельцам на подзарядку свинцово-кислотных батарей, но, вероятно, речь шла о 8−12 часах. И тем не менее, 500 человек не возражали против того, чтобы делать это ежедневно или раз в два дня.
Независимо от необычного внешнего вида автомобиля, ElCar был отличным решением для тех времен. И придумало это решение креативная дизайнерская студия, которая создала маленький городской электромобиль за десятилетия до того, как Mercedes-Benz предложил электрическую версию для smart.