«Я целюсь не рукой. Тот, кто целится рукой, забыл лицо своего отца. Я целюсь глазом».
Слова клятвы врезались в память Джейка и теперь как будто висели в воздухе между ним и стволом дерева, в которое он собирался попасть. Они-то и мешали как следует прицелиться. Роланд Дискейн развалился в траве и наблюдал за мальчишкой из-под прикрытых век. Джейк знал, что он наблюдает.
«Я стреляю не рукой. Тот, кто стреляет рукой, забыл лицо своего отца. Я стреляю разумом».
Мальчик старался почувствовать револьвер продолжением своей руки. К чёрту. Продолжение руки не может столько весить. После третьей части клятвы он должен будет выстрелить — и попасть в дерево, а не под ноги, как в прошлый раз. Во рту у Джейка пересохло, он с трудом сглотнул и заговорил снова:
«Я убиваю не оружием. Тот, кто убивает оружием, забыл лицо своего отца. Я убиваю сердцем», — «А я ем носки», — раздалось откуда-то из кустов гнусавым голосом.
Роланд подскочил и выхватил револьвер. Джейк обернулся — да так и остался стоять в нелепой позе, целясь в дерево.
Кусты зашевелились. Раздвигая ветки короткопалыми лапами, на поляну выбралось нечто. Оно было бы похоже на ушастого ждуна на толстых ножках, но ни Роланд, ни Джейк об этом не подозревали, потому что не знали, кто такой ждун. Существо шевелило коротким хоботком. «Вениамин», — представилось оно и поправило на переносице очочки в тонкой оправе.
Джейк хихикнул. Роланд странно скривил лицо. Мальчик был готов поклясться, что Стрелок улыбается.
— Я дико извиняюсь, — прогундосил Вениамин, не давая им опомниться. — Если вы не собираетесь застрелить меня прямо сейчас, почему бы вам не убрать этот опасный механизм обратно в чехол — или как это здесь называется.
Роланд покосился на револьвер в своей руке и сунул его в кобуру.
— Что ты такое? — спросил он наконец.
— Я дико извиняюсь, — снова загундосил пришелец, — но предпочитаю, чтобы вы обращались ко мне на «вы». Принимая во внимание мой рост и слабое зрение. Буллинг — не лучшее начало знакомства.
— Бул... чего? — растерялся Стрелок.
— Буллинг. Травля. Или унижение слабого, как вам больше нравится. Хотя я надеюсь, что вам не нравится ни то, ни другое, ни третье.
— Само собой, — включился Джейк. Он наконец переменил позу. Мальчик, кажется, понял, о чём говорит это забавное существо, и постарался согнать с лица улыбку.
— Вот и прекрасно, — заявил новый знакомец. — Тем более, что я намерен вам помочь.
— Помочь? Ты... то есть, вы? — Роланд выглядел сбитым с толку.
— Не удивляйтесь, — добродушно отмахнулось существо. — Я тоже в некотором роде стрелок, а стрелки своих не бросают, верно же?
Роланд вспомнил друзей, которых оставил в битве на холме, и болезненно поморщился.
— И чем вы собираетесь нам помочь?
— Коллега, — отозвался Вениамин, — вам не кажется странным, что вы гонитесь за Человеком в чёрном так долго, а он всё время впереди?
— Не кажется, — отрезал Роланд. — Он колдун.
— Да, но в чём его сила?
Вопрос повис в воздухе, потому что Джейк уже разводил костёр. Он собирался приготовить обед.
— Вы с нами? — спросил мальчик у странного гостя.
— Благодарю, я уже... — он покосился туда, где Джейк разулся несколько часов назад. Только теперь мальчик увидел, что кроссовки стоят на прежнем месте, а носки пропали.
— Вы что, правда?.. — он округлил глаза.
— Стрельнул, — потупился Вениамин. — Я ведь говорил, что тоже в некотором роде стрелок. Здесь почти никто не носит носков, и я постоянно голоден.
Джейк застонал.
Выходить решили на закате, когда Человек в чёрном предположительно отдыхает, а жара не так достаёт.
— Вы с нами? — снова спросил Джейк.
— У меня остались ещё дела, — уклончиво ответил пришелец. — Вы идите, а я догоню вас на привале, — с этими словами он шевельнул хоботком, поправляя очки, и деловито шмыгнул в кусты.
На рассвете Роланд и Джейк остановились на маленькой поляне: мальчик натёр ногу. Они как раз собирались вздремнуть, когда окрестности огласил крик: «ГДЕ МОИ НОСКИ-СКОРОХОДЫ?!».
Путники вздрогнули. Роланд узнал голос своего давнего врага. Человек в чёрном совсем близко! На краю поляны сидел, привалившись к дереву, толстенький Вениамин и сыто икал.
Наконец-то он наелся.