Настя Смирнова очень боялась воды. В детстве она чуть не утонула, еле откачали. С тех пор она стала молчаливой, закрытой, лишнего слова не добьешься. А уж к реке никогда даже близко не подходила. В деревне её прозвали Русалкой. Она и выросла похожей на настоящую русалку: огромные зелёные глаза, длинные светлые волосы, прозрачная кожа.
До того случая она очень хорошо училась в школе, учительница начальных классов говорила, что давно у неё такой способной ученицы не было. Но после того случая на уроках девочка перестала отвечать, делала только письменные задания, поступать после школы никуда не стала, устроилась работать на ферму. Жилось ей тяжело: рано осталась без родителей, пришлось одной в доме жить. Проблема была, что полоскать белье на реку она не могла ходить, только подойдёт к берегу – задрожит вся как осиновый лист, того и гляди в обморок упадёт. Бабы жалели её, помогали, а она в ответ уж вся исстарается: и дрова им придёт сложит, и траву выкосит, и за малышами приглядит.
В деревне Настю считали немного не от мира сего, женихи, конечно, на красоту заглядывались, да подойти побаивались, друг перед другом хорохорились:
- Не хватало еще на рыбине жениться, Русалка она и есть Русалка.
Мальчишки и вовсе пошутить над ней любили, знали ведь, что безобидная.
Самым близким существом для Насти был кот Кексик. Когда-то его, только что родившегося, топить понесли, Настя услышала писк, догнала хозяина и обещала, что, когда котёночек подрастёт, она возьмёт его себе. Кексик, видимо, чувствовал, кому обязан жизнью, Настю очень любил, даже в магазин ходил вместе с ней.
Однажды соседские мальчишки, братья Андрюшка и Сережка, поймали Кексика, привязали ему к хвосту консервную банку, наполненную гвоздями, и погнали бедного кота по деревне. Тонкая проволока, к которой была прикреплена банка, больно впивалась Кексику в хвост, сильно резала, кот бежал, не понимая, что происходит, от грохота железа ему было безумно страшно, он бежал ещё быстрее, проволока еще больнее впивалась в его хвост, он падал, поднимался, и тут его увидела Настя, возвращавшаяся с работы. Она бережно освободила Кексика и на руках понесла домой. После этого кот на улицу долго не выходил, а Настя, казалось, стала ещё молчаливее и прозрачнее.
Через некоторое время те же Андрюшка с Серёжкой опять поймали Кексика и подкинули его в курятник, решив понаблюдать за битвой кота и петуха. Каким-то чудом Настя оказалась рядом и спасла своего любимца от клюва самого задиристого петуха в деревне.
Вечером Настя пришла к матери сорванцов, но сказать так ничего и не смогла, заволновалась и ушла ни с чем.
Братья, чувствуя свою безнаказанность, задумали новую пакость. На чердаке они нашли старый чемодан с защёлками, набили его камнями и стали выслеживать Кексика. Ждать им пришлось долго, Настя даже на ферму брала кота с собой, пыталась уберечь, чтоб не обидели опять. Тогда вредные мальчишки придумали хитрость:
-Тётя Настя, там бабушке Нюре у магазина плохо стало, а рядом никого нет, все на работе, а продавщица на обед ушла, помогите, - прибежал к Насте Серёжка.
Девушка, бросив всё, побежала на другой конец деревни к магазину, Кексик выбежал на крылечко, где его сразу сцапали хулиганистые братья, посадили в чемодан, закрыли на защёлку и побежали к реке. План у них был жестокий: выплыть на плоту на середину пруда и выбросить чемодан. Плот они строили сами и еще ни разу не испытывали своё творение.
Еще не добежав до магазина, Настя встретила живую и здоровую бабу Нюру.
-Баба Нюра, как вы себя чувствуете? – от волнения Настя даже ни разу не запнулась на такой длинной для неё фразе.
-Отлично я сегодня себя чувствую, вот в магазин пошла, пирогов напеку, вечером внук из города приедет.
Настя подумала, что Сережка что-то перепутал и всё равно побежала к магазину проверить, что там случилось. Продавщица удивилась, увидев запыхавшуюся Настю:
-Ты чего как на пожар?
-Так ведь плохо кому-то тут…
-Если только мне, - засмеялась торговка. –День какой хороший, а я на работе.
Страшная догадка осенила Настю. Всё внутри у неё похолодело, она кинулась искать Андрюшку и Серёжку. Слава богу, от людей на деревне не спрячешься, и уже скоро Настя, а за ней ещё несколько любопытных, бежали к пруду.
С пруда доносились вопли. Подбежав ближе, Настя увидела, что мальчишки уже захлёбываются водой, плот у них развалился, а плавать они оба почти не умели. Жители деревни, которые прибежали за Настей, встали как вкопанные, открыв рты. Русалка бросилась в воду, Андрюшке и Сережке подогнала бревно, чтоб они за него держались.
-Там Кексик, - всхлипывали мальчики.
-Где?
-Там, в чемодане, - Андрюшка показал на дно.
Настя в ужасе нырнула. Несколько томительно долгих секунд её не было. Потом голова показалась и опять исчезла под водой. В следующий раз она вынырнула и направилась к берегу, выбросила на землю чемодан, а сама пошла ко дну. Тут уж мужики подоспели, вытащили испуганных мальчишек и Настю, которая долго была под водой. Она не дышала.
-Русалка утонула, - вздохнули в набежавшей толпе.
В это время открыли чемодан, выскочил ошалевший Кексик, подбежал к хозяйке и лизнул ей лицо.
-Прощается, горемычный, - прошептал кто-то.
Настя начала приходить в себя. Её трясло и тошнило, но она была жива!
Рыдающие Андрюшка, Сережка подбежали к ней, начали обнимать и просить прощения.
Слава богу, что русалки не тонут…