Управляя Российской империей Екатерина II старалась опираться на идеи Просвещения - направление общественной мысли Зап. Европы XVIII в.
Обобщенно их взгляды можно представить так:
- Человек обладает естественными правами дарованными ему по праву рождения;
- Для своей безопасности человек поступается частью своих прав в пользу государства;
- Выступали против существования рабства;
- Обличали тиранию и произвол властей;
- Выступали против вмешательства церкви в политику, науку, культуру;
- Были за свободу торговли и предпринимательства.
Ярким представителем просвещения был французский философ и писатель, создавший «Энциклопедию, или Толковый словарь наук, искусств и ремёсел» Дени Дидро.
Императрица всячески опекала философа и даже выкупила его библиотеку за приличную сумму, которой разрешила пользоваться Дидро пожизненно.
В окт. 1773г. по приглашению Екатерины II, Дидро прибыл в Россию. Императрица по долгу беседовала с философом, обсуждала с ним проекты реформирования страны, выясняя его мнение о российской действительности.
А в это время, далеко на юге России на р. Яик и Южном Урале, разрасталось самое мощное восстание в России под предводительством Емельяна Пугачева 1773-1775 гг. (в советской историографии - "Крестьянская война Е. Пугачева").
Главной причиной восстания стало усиление крепостного гнета, достигшего в период правления "просвещенной" императрицы апогея: помещик мог ссылать крепостных крестьян в Сибирь, отправлять на каторгу, продавать в рекруты, а крестьянам было запрещено даже жаловаться на своих хозяев!
Таким образом, серьезные противоречия в социально-экономическом развитии России и Западной Европы, привели к формированию уникальных черт отечественного просвещения: практически все просветители (пожалуй, кроме Радищева) выступали лишь за ослабление крепостного гнета, а не его отмену и ведущую роль в этом процессе играли дворяне, а не буржуазия как в Зап. Европе.