Мы сидели у костра. Дядя Коля достал фляжку, отвинтил крышку и приложился к горлышку губами. Сделав большой глоток, он довольно крякнул.
- Эх, хорошо пошла! – сказал он, утер усы и передал мне алкоголь. Я повторил его маневр. Горло обожгло, и внутри стало разливаться тепло.
- Забористый самогон, - признал я.
- На кедровых орешках, моя гордость! – обрадовался похвале дядька. Я передал фляжку Ваську. Тот глотнул и поморщился.
- Не, я больше по пиву.
Мы с дядькой переглянулись, и тот заулыбался в усы.
- Что с уловом делать будем? – спросил Вася.
- Ты имеешь в виду с его отсутствием? – хохотнул я.
- Ну да. Жена не поверит, что на рыбалке были. Никогда порожним не возвращался. Она и так еле отпустила. Теперь совсем мозги проест.
- У нас ещё завтра день, - сказал дядь Коля. – Авось чего изловим. Вот только сигареты кончаются. Надо бы до деревни ближайшей сгонять. Судя по карте, есть одна махонькая недалеко. За час доберемся.
- В такой глухомани? – удивился Васька. – Вымерла поди-ка уже давно.
Он поднял с земли палку и сгреб поленья в кучку. Дровишки в костре затрещали, выбросив в небо сноп искр. Я поднял голову. Меж кронами по всему небесному полотну были разбрызганы яркие звезды. В городе такой картины днем с огнем не сыскать. Аж дух захватывает, и сердце поет.
- Метнемся туда и сразу обратно, - предложил дядька. – Два часа погоды не сделают. А рыбы всё равно нет как нет. Ушла, видать, куда-то.
- Ну, тогда я спать, - решил Вася. – Утром ещё разок удочки закинуть попытаюсь перед выездом.
Друг залез в палатку, а мы с дядей Колей ещё долго сидели, наблюдая за сполохами костра, пока дрова не стали угольями. Закидали их песком, да пошли на боковую.
Васька разбудил нас ни свет ни заря.
- Полтора часа с удочками просидел, хоть бы одна зараза клюнула, - пожаловался он.
Мы выползли из палатки, обрадованные теплым солнышком и запахом готовящейся яичницы. Подкрепились, собрали снасти, свернули палатку – все равно вечером в обратный путь, - и двинулись в деревню.
Солнце нагрело старенький УАЗик. В салоне стояла духота. Мы открыли окна и наслаждались теплым ветерком. Конец лета. Красота.
Ухабистая дорога тянулась вперед. Колея поросла сорной травой.
- Видать и впрямь вымерла деревня-то, - почесывая репу, изрёк дядя Коля, управляя автомобилем одной рукой.
- Уже час едем, - заметил я. – А ни одного признака цивилизации не наблюдается.
Внезапно машина резко затормозила. Нас с Васькой подбросило на сидениях и дернуло вперед.
- Фух, хорошо, что пристегнулись, - пробурчал друг с заднего сиденья. – Дядь Коль, чего там случилось?
Он выглянул из-за водительского кресла и присвистнул.
- Вот те на-а-а, - протянул дядя Коля.
Перед нами, пересекая дорогу, залегал глубокий овраг.
- На пониженной вытянет? – спросил я.
- Не вытянет, - покачал головой дядька.
- Так что же, обратно поедем? – спросил Васёк.
- Зачем же обратно? – удивился дядя Коля. – Уже должно быть совсем близко. Пешком прогуляемся.
Мы выбрались из машины и зашагали к оврагу. Обойти по лесу его не представлялось возможным. Был он длинным и с обоих концов заворачивал, скрываясь в зарослях малины.
Мы стали спускаться. Земля под ногами осыпалась, усложняя движение. Подниматься было ещё труднее. Я помогал идти дяде Коле. Хоть мужик он был крепкий, а возраст все-таки брал своё.
Васька взобрался наверх быстрее всех и подал нам руки.
Мы поднялись. Огляделись.
- Не видать, - резюмировал дядя Коля.
Жаль было проделанного пути. Мы двинулись дальше. Солнышко поднималось всё выше. Через дорогу красивыми ровными полосами пролегали тени вековых сосен. Впереди был смешанный лес. Туда-то, делая поворот, и уходила дорога. Мы брели вперед, подгоняемые любопытством, упорством и желанием дяди Коли разжиться сигаретами.
Наконец, спустя пятнадцать минут хода, впереди показалось несколько домов. Я пригляделся и сосчитал. Пять дворов. Не густо.
- Думаете, есть кто живой? – полюбопытствовал Васёк.
Словно в ответ на его вопрос справа от дороги раздался зычный мужской бас.
- Вы кто такие будете?
Мы повернулись на голос.
Коренастый мужичок спешил к нам через лесок, перешагивая пни, не глядя под ноги.
- Мы из города. Рыбачили тут неподалеку. Вот заехали узнать, может, у вас куревом разжиться можно?
- Это завсегда, - сказал мужичок. Подошел и протянул ладонь.
- Игнат, - представился он.
Мы по очереди пожали ему руку, сообщив кого как зовут.
- Дорога-то позаросла у вас. Не ездите, что ль никуда? – спросил дядь Коля.
- Раз в пятилетку бывает выбираемся, конечно. А так нам без надобности, - сказал мужик. – У нас и так всего хватает.
- Так что насчет курева? – напомнил дядя Коля.
- А, так пойдемте, угощу. Только у меня сигарет нет. Табаку могу отсыпать. Уважаете табак?
- Ещё как уважаю.
Мы двинулись за мужиком.
- А в деревне-то ещё кто-то живет? – спросил Васька.
А как же. Вон в том доме Фомич с женой. Сын-то уехал в город лет десять как, а они тут. Там Ильич, - продолжал рассказывать Игнат про соседей. Оказалось, что все пять домов в деревеньке были жилыми. Мужик довел их до своего дома, вынес дядь Коле табаку и несколько листов папиросной бумаги.
Дядьке принимать такие подарки от людей, не имеющих доступа к цивилизации было неловко. Он достал из кармана жестяную коробочку со снастями. Всучил в обмен моток лески и несколько новеньких рыболовных крючков с блеснами.
- Вот это да, - обрадовался Игнат. – Только рыбы в реке нет. Надо далеко топать, на озеро.
Я заметил, как Васька приуныл. Видать, все же надеялся на хоть какой-то улов.
- Это мы поняли, что рыбы нет, - вздохнул дядя Коля. – С пустыми руками придется домой возвращаться.
- Так необязательно с пустыми. Там вон за рекой грибы есть и ягоды. Не рыба, конечно, но все ж не порожними ворачиваться.
- И то верно, - обрадовался Васька. – Дядь Коль, может, по ягоды?
- Только вы по смешанному лесу ходите. В березовую рощу ходу нет.
- Не пройти что ли? – переспросил я. Что-то насторожило меня в словах местного.
- Да не, пройти-то можно. Только не надобно.
- А чего так? – подхватил Васька.
- Нечисть там живет. Тех, кто там грибы да ягоды собирает – не выпускает, - пробурчал Игнат себе под нос. Явно понимал, что не поверим в его байки.
- Ну, не надобно, так не надобно, - согласился я. - Покажи, как пройти.
- Дядь Коль, так у нас ведра в машине остались.
- У меня пакеты есть, - сказал дядька, доставая шуршащую мишуру из кармана разгрузки.
Игнат довел нас до старого деревянного моста, перекинутого через узкую речушку, и побрел назад. Мы, обрадованные мыслью, что приедем домой пусть и без рыбы, но хоть с каким-то уловом, дружно зашагали в лесок.
То тут, то там среди деревьев виднелись шляпки подосиновиков. Попадались и семейки маслят. Васька умудрился собрать не меньше полутора литров голубики. Мы уже собирались поворачивать назад, когда поняли, что подошли к самой кромке березовой рощи.
- Нихухры мухры, - ошалело высказался Вася.
Я пригляделся. Под стволами берез всё сплошь было усыпано белыми грибами. А на мшистых пнях россыпями черных жемчужин пестрела черника.
- Вот так да, - продолжал дивиться Васёк. – Это ж вот почему он нам сюда ходить запретил. Пожалел грибочков. Вот жадюга! А ты ему ещё снасти свои отдал.
Дядь Коля достал нам ещё пакетов под добычу. Он бросил пакет с разномастными грибами на землю у границы рощи, быстро зашагал в сень берез и принялся резать боровички. Мы тоже оставили свое добро, чтоб зазря не таскаться и припустили за ним. Так увлеклись, что не заметили, как солнце миновало точку зенита и стало клониться к земле.
- Ну что, пора выбираться? – устало спросил дядя Коля.
- Да уж можно, - глядя голодными глазами на полные пакеты грибов, ответил Васёк.
Дядя Коля зашагал к своему скарбу.
- Сейчас присыплем белые разномастными сверху, чтоб не ругаться с местными, скажем, что в рощу не хо…
Стоило ему подойти к границе, как дядька споткнулся о корень, упал на четвереньки, а все грибы разлетелись в разные стороны.
- Да что ж такое, - вставая, посетовал он. Поднялся и снова упал. – Ох, ох, это что такое? – с ужасом в глазах завопил он. Я увидел, как что-то черное обвилось вокруг его ноги и поволокло под корни березы. – Спасите! – закричал дядька. Мы бросили всё из рук и кинулись ему на помощь. Первым добежал Васька. Он ухватил дядьку за руку и потянул на себя. Но тот заорал ещё пуще. – Больно! Ногу оторвет! А корни березы, словно щупальца древнего монстра, поднимались, образуя черный провал в земле. Дядь Коля сползал в эту дыру всё глубже. Едва я успел подхватить его, как заверещал Васька.
- Помоги, братан! – заорал он. – Эта сволочь и меня утащит!
Второй рукой я ухватился за друга, но силы мои были невелики. С той стороны что-то тянуло обоих мужиков так злостно, что в голове стучала одна мысль – не выстою. Но то ли страх прибавил мне силы, то ли чудище ослабило хватку, а я сумел-таки поднатужившись дернуть обоих посильней и вытянул их на полметра. Только не рассчитал, да и повалился на землю. А злобный лес только того и ждал. Я почувствовал, как что-то обвивает мою ногу, больно впиваясь в кожу.
- Отпусти! – заорал я. – Оставь свои грибы себе! Мы не станем их брать!
И вдруг почувствовал, что хватка ослабла.
На земле рядом со мной лежали, охая, дядя Коля и Васька.
Не зная победа это или временная передышка, я вскочил на ноги и, ухватив мужиков за загривки, как котят, одним рывком поставил их на ноги. Грязные, мы драпали со всех ног до самой деревни.
А когда вышли к домам, то похолодели от ужаса. В опустившихся сумерках не сложно было разглядеть, что дома стоят совершенно пустые и нежилые уже не один год. Крыши зияют дырами, гнилые доски торчат оскаленными зубами.
До машины мы бежали, словно за нами гналось войско чертей.
И лишь когда завели мотор и погнали в обратную сторону, стали понемногу приходить в себя.
- Сигарету бы, - сказал дядя Коля, нарушив наше молчание. Нырнул рукой в карман и вытащил табачок и папиросные листы.
Курить дядька не стал. Выбросил всё в окно. И с тех пор ни сигареты, ни папиросы в рот не брал.