Дарья раньше и представить не могла, что есть еще в миру колдуны. Бабушка когда-то рассказывала, что все они давно сгинули, потому что все боялись. Колдуны, по рассказам бабушки, делали всякие пакости людям, были старыми и злыми. Они пили кровь молодых девушек, а еще поднимали из могил мертвецов, чтобы они им служили. Колдуны всегда жили очень далеко от людей и были всегда старыми, страшными и очень злыми. Девушка смотрела на красивого молодого парня и поверить не могла, что он и есть тот самый колдун из сказок. Значит, сказки врали про них, как и о многом другом? Что ж, в это было несложно поверить.
- А почему ты служишь лешему? – спросила она.
- Ну, не очень-то хочется признаваться в каких-то своих слабостях, но, в общем… Он спас одного человека, что был мне дорог, и мне пришлось остаться тут, чтобы ему помогать. Как-то так.
- Прямо как у меня с Мироном, да?
- Можно и так сказать. Только вот я сам пришел в лес, чтобы просить помощи и силы. Жизнь дорогого мне человека была под угрозой, она медленно умирала, и никто не мог понять, что происходит, никто не мог найти причины хвори. Совершенно здоровый человек прямо на глазах таял. В тот момент я был готов отдать все, что у меня есть, самого себя. В общем, так оно и вышло.
- И где она сейчас? Она здорова и счастлива?
- Была, да. Она смертная девушка, а я колдун. Она давно умерла. Но она прожила долгую и счастливую жизнь, вышла замуж за князя, родила детей, повидала внуков… В общем, все у нее было хорошо. Так что я ни о чем не жалею. Да и леший - хороший хозяин, как ни крути. Тебе понравится.
- Если бы еще знать, что меня ждет…
- Для этого нужно будет сначала понять, к чему способности у тебя есть.
- Нет у меня никаких способностей, - пожала плечами Дарья и поспешила за колдуном, который успел уже продолжить путь и преодолеть приличное расстояние. Для него будто не существовало свисающих веток и колючих кустов, тогда как девушка еле-еле пробиралась вперед. Ее плащ все время цеплялся за все подряд, будто лес не хотел пропускать ее дальше. Не хотел показывать все то, что было скрыто от глаз обычного человека. Или это было испытание?
- Если бы способностей у тебя не было, ты бы сидела сейчас дома и месила тесто на пироги. Или занималась другими домашними делами, я не знаю. Но ты здесь, значит, есть в тебе что-то такое, что мне поможет лес охранять. Неспокойные времена настают, что-то опасное движется к нам севера. Наверное, потому ты и здесь. Но не думай пока что об этом, будет время. Постарайся пока немного дорогу запомнить, если получится.
Дальнейший путь они ничего не обсуждали. Всеволод только продолжил рассказывать про лес, про духов, что в нем жили, про растения, и уже не касался тем ни способностей Дарьи, ни непонятной опасности. Девушка же слушала его вполуха. Она пыталась понять, чем может быть полезной лешему и лесу. Если и правда какая опасность подстерегает, нужно помочь, потому что в таком случае и деревенские могут пострадать!
- Ну вот мы и пришли, - сказал наконец колдун, и только теперь девушка очнулась от своих размышлений и осмотрелась по сторонам.
Да, они действительно добрались до нужного места. Дарья стояла на краю большой и почти круглой поляны, с одного края которой стоял добротный и довольно большой дом. Видно было, что он стоит тут уже давно, но заботятся о нем хорошо. Но еще больше, чем наличию дома, девушка удивилась тому, рядом с ним был разбит небольшой огород, а недалеко был определенно курятник. Кроме него, был еще какой-то то ли сарай, то ли конюшня – разобрать было сложно из-за того, что постройка пряталась за домом, почти в самом лесу.
- Это все ты построил?
- Ну, можно и так сказать. Были у меня помощники, но от них не много-то толка было…
В голове Дарьи сразу же снова возникли рассказы о колдунах, которые оживляли мертвецов, и она содрогнулась. Но уж кого-кого, а нечисть какую-то очень сложно было представить в этом месте, совсем даже наоборот – все дышало покоем и даже уютом. В таком месте не страшно было остаться, если не считать того, что находились они в далеком лесу. Девушка поняла, что ни за что не смогла бы найти дорогу обратно, хоть Всеволод и рассказывал про разные приметы.
- Что ж, идем внутрь, чего стоять?
И мужчина легким быстрым шагом отправился к дому. Почти что у самого крыльца дверь распахнулся, и оттуда выскочил пес таких огромных и устрашающих размеров, что девушка невольно отпрянула в ужасе назад. Но тот лишь подбежал к Всеволоду и, встав на задние лапы и положив их на плечи мужчины, принялся лизать ему лицо, радостно повизгивая, как щенок. Стоя на задних лапах, он был выше колдуна! А тот и сам был таким высоким, что девушка макушкой ему доставала бы разве что до плеча, хотя и сама совсем не малышка.
- Это Хранитель, - представил пса Всеволод.
- Он скорее похож на Убивателя и Загрызателя, если честно…
Колдун громко расхохотался, гладя по голове пса.
- Да, он действительно может быть и таким, но не тут. Если честно, так его назвала одна девушка из далекой деревни. Он для нее и правда Хранитель, защищает ее. Иногда он пропадает на несколько дней, наверное, чтобы ей помочь, а потом снова возвращается.
- А кто эта девушка?
- Признаться, понятия не имею. Это пес Яги, она мне его отдала, она все и рассказала. Уж не знаю, зачем ей понадобилось от него избавиться.
- Яги?..
- Ну да, Яги. Я с ней давно уже знаком, только через нее на ту сторону попасть можно.
- Ту сторону?..
Дарье казалось, что у нее сейчас лопнет голова от всей той информации, что она только что получила. Это же просто сумасшествие какое-то! Какой-то огромный пес-хранитель, Яга, колдун, дом с хозяйством, леший. И все это, считай, за один день! Так много всего, что девушке показалось, что ее прошлая жизнь в деревне была невероятно далекой и неизвестной, такой далекой, что уже и лица отца с матерью да сестер с братьями и не упомнить. Или то был только сон?
И это только начало…
