В Великобритании регулярно совершаются странные преступления, связанные с предметами культурного наследия. В 1987 году некто Роберт Кембридж вошел в Лондонскую национальную галерею и выстрелил из дробовика в эскиз, автором которого был Леонардо да Винчи. В 2014 году грабители ворвались в крематорий Голдерс-Грин и попытались украсть урну с прахом Зигмунда Фрейда. А в 2009-ом иранский ученый угодил в тюрьму после того как скальпелем вырезал несколько страниц из ценнейших манускриптов 16-го века, хранящихся в Британской библиотеке.
Похоже, мало кто удивился, когда в 2020 году в прессе появилось сообщение о пропаже из архивов библиотеки Кембриджского университета двух экспонатов – непритязательного вида блокнотов. Другое дело, что это были особенные артефакты, оценивавшиеся в несколько миллионов долларов каждый. В них содержались научные заметки Чарльза Дарвина. Они никогда не публиковались, но проливали свет на то, как один из величайших ученых в истории человечества пришел к потрясающим выводам об эволюции жизни на Земле.
Благодаря знаменитому наброску, оставленному на страницах блокнотов, эти записные книжки получили название «Древо жизни» – рисунок демонстрировал, как приобретенные животными характеристики передаются из поколения в поколение. Дарвин заполнял эти блокноты в течение нескольких лет после легендарной экспедиции на «Бигле». Они долгое время находились в особом хранилище Кембриджского университета, но в сентябре 2000 года были изъяты оттуда, отправлены на фотографирование, после чего таинственным образом исчезли.
Пропажа была выявлена в январе 2001-го во время инвентаризации. Коробка, в которой лежали записные книжки, была найдена пустой не на своем обычном месте. Персонал начал поиски, однако надо понимать, что общее полочное пространство библиотеки Кембриджа составляет около 200 км, и найти два небольших объекта среди 10 миллионов единиц хранения было невероятно сложно.
В это, конечно, трудно поверить, но попытки найти бесценные экспонаты были вялотекущими вплоть до 2017 года, когда было инициировано целенаправленное прочесывание всего архивного фонда. Спустя три года Кембриджский университет вынужденно констатировал, что «Древа жизни» в библиотеке нет. Был сделан предельно логичный вывод о том, что блокноты Дарвина украдены.
В 2020 году Кембриджский университет обратился к британской общественности с призывом предоставить информацию, которая поможет установить их местонахождение.
Откровенно говоря, надежда на благополучный исход поисков была призрачной. Продажа музейных ценностей на черном рынке ведется в Великобритании с внушительным размахом. Широкий резонанс вызвало, например, задержание в 2017 году преступников из Румынии, которые отправились в тюрьму за похищение из библиотек работ Ньютона, Галилея и Данте, а также эскизов Гойи.
Но в данном случае все закончилось благополучно и даже очень мило. 9 марта 2022 года сотрудники библиотеки Кембриджского университета обнаружили на четвертом этаже здания, в месте, не отслеживаемом камерами наблюдения, розовый подарочный пакет. Внутри него находились две записные книжки, очень похожие на пропавшие двумя десятилетиями ранее. К ним прилагалась распечатанная записка, в которой некто «Х» желал «библиотекарю» счастливой пасхи.
5 апреля было объявлено, что это действительно блокноты Дарвина. Уточнялось также, что они возвращены в неповрежденном, идеальном состоянии. Эта новость вызвала искренний восторг ученых всего мира, а также небезразличной публики. Директор библиотеки Кембриджского университета заявила, что не может передать свои чувства словами. Она сообщила, что «Древо жизни» займет свое законное место в архиве Дарвина, рядом с собраниями работ Исаака Ньютона и Стивена Хокинга.
Полиция в свою очередь опубликовала заявление, в котором пообещала продолжить расследование с целью привлечения к ответственности лиц, виновных в похищении записных книжек. Что характерно, стражи порядка и в этом случае обратились к общественности с просьбой предоставить обличающую информацию.