Машеньке в деревне понравилось.
Не сразу, конечно. Сначала без мамы и папы было страшновато и непривычно, но это скоро прошло. Тут есть бабушка, а это почти как мама, но с блинчиками и пирожками на завтрак. Есть дедушка. Дедушка даже лучше папы. У папы скучная неинтересная машина, а дедушки - мотоцикл с коляской. Его приходится все время чинить, но когда тот в порядке, можно лететь по ухабам и проселочным дорогам, как на горке. Машенька хохотала и визжала от восторга в такие моменты. Дедушка довольно ухмылялся.
На выходные приезжали мамочка с папочкой и тогда становилось вдвое веселее. Тогда можно было сходить на пикник в лесу, можно было поехать на речку. Еще, бывало, все вместе ездили к дяде и тете в соседнюю деревню, а там можно было поиграть с братьями и сестрами.
Не хватало Машеньке только одного. Котенка. Или щеночка. Или, хотя бы, хомяка. У всех в деревне были какие-то домашние животные, кроме как у бабушки с дедушкой. Были у кого-то коровы и козочки, ослики и барашки. Был в деревне даже пони. Но не у Маши. Только ворона иногда прилетала на крышу сарая, но ворона была недружелюбная и с Машей играть не хотела.
Спросить у бабушки с дедушкой, почему у них нет никаких зверей, Маша все-время забывала. Днем и без этого было хорошо и весело. Но вот вечером, уже лежа в кроватке, очень хотелось потискать кого-нибудь пушистого и миленького. Но не было у Машеньки ни котенка, ни щенка, ни даже дурацкого хомяка.
Одним таким вечером, уже сквозь сон, Машенька услышала настойчивое мяуканье прямо под окошком. "Попрошаечка, - подумала Машенька, - Кушать хочет" - и тут же провалилась в сон, к утру вовсе забыв о мяуканье.
На следующий вечер мяуканье повторилось. И на другой, и на третий... Каждый вечер кто-то под окном настойчиво и как-то особенно мягко мяукал. Такого ласкового, зовущего, "мяу" Машеньке не приходилось слышать еще никогда. Каждый раз она прижималась лицом к стеклу окон, силясь разглядеть в темноте деревенской ночи хоть что-то, но заметить котенка у Машеньки никак не получалось. Один единственный разочек ей показалось, что под кустом сирени мелькнуло рыжее с белым пятнышко. Скорее привиделось, но Машенька была после этого убеждена, что под ее окошко приходит рыжий с белым, очень пушистый котенок. С яркими голубыми глазками.
Как-то утром, завтракая оладушком с густой деревенской сметаной, Машенька спросила у бабушки:
- Бабулечка, а можно мне взять котенка себе?
Машенька, воспитанная и скромная девочка, произнесла с трудом эту просьбу и ответа ждала с замиранием сердца. Тем труднее ей это далось, что бабушка заметно насторожилась:
- Какого-такого, котеночка?
- Рыженького, - еще более робко произнесла девочка, - с голубыми глазками.
- А где ты такого возьмешь, милая? - осторожно спросила бабушка.
Тут девочка ответила увереннее:
- Под окошком. Он каждый-каждый вечер приходит к нам под окошко и мяукает.
Бабушка резко поднялась с места и вышла из кухни. О чем-то пошепталась с дедушкой и вернулась назад уже с ним. Дедушка сел напротив внучки и с заметной тревогой спросил:
- Моя маленькая, а ты видела этого котенка?
- Конечно,- уверенно кивнула девочка, - он рыжий. И пушистый. И с белами пятнами. А еще, у него красивые-красивые голубые глазки.
В глазах дедушки появилось сомнение. Он повернулся к бабушке и, пожав плечами, сказал:
- Ну, раз видела...
- Ночью? Под окошком? Как разглядела? - спросила бабушка.
- Ну совсем чуть-чуть видела, - уже с сомнением сказала Машенька.
- Значит, не видела, упавшим голосом сказала бабушка...
Этой ночью Машеньку уложили на большой кровати, прямо между бабушкой и дедушкой. было немного тесно и жарко, но очень спокойно и уютно. Машенька заснула крепко-крепко и мяуканья в этот раз не услышала. Утром, хоть были и не выходные вовсе, приехал папа. По каким-то своим делам, на полдня. Машенька никогда бы не стала специально подслушивать разговоры взрослых, но как-то само собой вышло, что услышала:
- ...а я тебе говорю, Мяука вернулась - голос бабушки звучал очень тревожно. Даже напугано.
- Мама, прекрати повторять эти сказки.
- Никакие это не сказки. Забери Машеньку сегодня же. Сейчас же.
Машеньке совсем не хотелось уезжать. Она насторожилась и стала прислушиваться более внимательно. Мяука. Тоже хорошее имя, но про себя она прозвала своего котенка Попрошаечкой. Значит, он все-таки есть. А почему мне его не разрешают?
Папа продолжил разговор:
- Мам, успокойся и не выдумывай. Куда мы ее сейчас заберем? Детский сад не работает. В городе из-за жары все-время выключается электричество. Мы работой завалены. С ней в городе скорее что-то плохое случится. А ты: "Мяука"! - они говорили еще долго. Бабушка волновалась. Папа успокаивал. А девочка думала: значит мой Попрошаечка есть! Мне не кажется. Сегодня же выйду и покормлю его. Бедненький. Такой голодный. Так плачет...
Вечером Машенька незаметно завернула в платочек кусочек колбасы и спрятала его между книжек, на стеллаже в большой комнате. Девочку снова уложили между дедушкой и бабушкой, но в этот раз она не уснула. Она нетерпеливо, ворочалась с боку на бок. Бабушка и дедушка уснули, а со двора послышалось мягкое зовущее мяуканье.
Девочка осторожно соскользнула с кровати, прокралась в комнату за колбасой и вышла во двор.
- Попрошаечка! Ты где? - Шептала она. - Я принесла тебе колбаски.
мяуканье было все ближе и ближе. Вдруг, показалось, что звучит оно откуда-то сверху. Девочка глянула вверх.
На самом краю крыши сидела Мяука. На первый взгляд она казалась девочкой. Ребенком. Без одежды, с прямыми черными волосами. Присмотревшись же, Машенька увидела необычно длинные жилистые руки с огромными черными когтями, очень бледную кожу. Мяука повернула голову. Огромные, в половину лица, круглые совиные глаза уставились на девочку. Распахнулась клыкастая пасть. С голодным ворчанием, Мяука бросилась на девочку.