Одним из самых почитаемых в христианстве пророков остается, несомненно, великий Иоанн Креститель. Очень часто его также именуют «Предтечей» - тем, кто шел впереди Христа и, говоря словами Матфея, «приготовил дорогу Господу» (Мф. 3:3). На самом деле, это прозвище вошло в обиход в более позднее время – во II в. н.э., и взято из трудов церковных авторов.
Согласно свидетельству Луки, он был сыном священника Захарии и праведной Елизаветы – пожилой пары, не имевшей детей. Однажды Бог через ангела возвестил Захарии о том, что у него родится великий сын, который прославится во всей Иудее. Захария не поверил и был наказан немотой, от которой исцелился только после рождения будущего пророка, подтвердив, что имя ему – Иоанн.
О ранних годах Иоанна известно мало – лишь то, что вплоть до начала своего служения он жил в пустыне, питаясь диким медом и акридами (плодами рожкового дерева). Ведя аскетичный образ жизни, Иоанн одевался во власяницу – грубую накидку из верблюжьей шерсти. Благодаря этому он и получил свое прозвище – «Ангел пустыни». По этой причине на иконах его зачастую изображают с крыльями.
Начав свою деятельность, Иоанн, подобно Иисусу Христу, перемещался от города к городу, «проповедуя крещение покаяния для прощения грехов» (Лк. 3:3). Своей главной целью пророк поставил возвестить людям о грядущем Спасителе и его Суде над всем живым и мертвым, конце самой истории. Более того, Иоанн крестил в водах Иордана самого Спасителя. Именно этот момент является завязкой евангельского повествования.
Популярность Иоанна и народная любовь настроили против него власть предержащих. Великий пророк обличал иудейского правителя Ирода Антипу за совершенный им бесчестный поступок – тот отнял у своего брата его жену Иродиаду и женился на ней сам. Особенно ненавидела Иоанна сама Иродиада. Именно она путем обмана выпросила у Ирода голову Иоанна Крестителя. Огорчившись, но не смея отказать ей, правитель приказал заточить Иоанна в темницу и затем обезглавить. По этой причине, один из главных атрибутов Предтечи в иконографии – его голова.
Особо интересно то, что информацию об Иоанне можно найти не только в Новом Завете, но и в труде иудейского историка Iв. Иосифа Флавия – «Иудейских древностях». Иосиф пишет:
«Некоторые иудеи, впрочем, видели в уничтожении войска Ирода вполне справедливое наказание со стороны Господа Бога за убиение Иоанна. Ирод умертвил этого праведного человека, который убеждал иудеев вести добродетельный образ жизни, быть справедливыми друг к другу, питать благочестивое чувство к Предвечному и собираться для омовения. При таких условиях (учил Иоанн) омовение будет угодно Господу Богу, так как они будут прибегать к этому средству не для искупления различных грехов, но для освящения своего тела, тем более, что души их заранее уже успеют очиститься. Так как многие стекались к проповеднику, учение которого возвышало их души, Ирод стал опасаться, как бы его огромное влияние на массу (вполне подчинившуюся ему) не повело к каким-либо осложнениям. Поэтому тетрарх предпочел предупредить это, схватив Иоанна и казнив его раньше, чем пришлось бы раскаяться, когда будет уже поздно. Благодаря такой подозрительности Ирода Иоанн был в оковах послан в Махерон, вышеуказанную крепость, и там казнен».
Как можно заметить, описание его личности Иосифом практически полностью совпадает с евангельским образом. Благодаря своей праведности Иоанн Креститель стал почитаем не только христианами, но и современными ему иудеями. Более подробно с личностью великого пророка можно ознакомиться на обзорной экскурсии в Музее Христианской Культуры.