Кто знает, быть может, благодаря поэту Жуковскому цесаревич Александр стал тем, кем мы его знаем: царём-освободителем, преобразователем и просветителем России.
Мало кого готовили к престолу, как будущего Александра II. Для воспитания наследника родители выбрали двух наставников: Карла Карловича Мердера и Василия Андреевича Жуковского. Первый был прирождённым педагогом, тактичным, внимательным и справедливым. Второй, философски настроенный, обладал чрезвычайной ответственностью и необыкновенной сердечностью.
Несмотря на то, что отец цесаревича, Николай I, в подготовке сына хотел сделать упор на военное искусство, Жуковский настоял (не без помощи Александры Фёдоровны, правда) на воспитании государственного мужа.
Для юноши Жуковский разработал индивидуальную трёхэтапную (с 8 до 20 лет) программу обучения, собрал библиотеку, для лучшего восприятия и запоминания материала подобрал наглядные пособия.
Поэт стремился к тому, чтобы Александр понял своё место и предназначение в мире. Он преподавал великому князю русский язык, общую грамматику, давал начальные знания физики и химии. С целью привнести в учебный процесс атмосферу соревнования было решено поселить во дворце двух мальчиков из близких ко двору семей, Иосифа Виельгорского и Александра Паткуля. Со своими товарищами Александр жил почти неразлучно. Режим дня воспитанников Жуковского был крайне напряжённым.
Государь Николай I, стремясь дать детям как можно больше новых знаний, привлекал их к участию в интересных опытах, связанных с электричеством, телеграфом, гальванотерапией.
Желание Жуковского «воспитать просвещённого монарха, а не полкового командира» обрело свои реальные очертания в октябре 1835-го, когда рассчитанный на 2 года курс «Беседы о законах» Александру начал читать Михаил Сперанский. В следующем, 1836-м, к юридическим и политическим наукам добавились финансы.
Предусмотрел Жуковский для своего августейшего ученика и два обязательных путешествия. Первое — по родной стране, названное поэтом «венчанием с Россией»; второе, ознакомительное, — по Европе. Александр посетил 29 губерний, став первым из царского рода, кто выехал за Урал.
Василий Андреевич сопровождал цесаревича почти во всех поездках. Вместе с Александром летом 1837-го он добрался до своей малой родины. С большим душевным волнением ехал поэт в Белёв, где его ждала встреча с друзьями и родственниками, которых он давно не видел. Вместе со своим венценосным воспитанником Василий Андреевич посетил дом, где скончалась императрица Елизавета Алексеевна, и свой родной, на Ершовской улице. Это был последний визит Жуковского в родные места.
Заграничное путешествие Александра длилось чуть больше года, с мая 1838-го по июнь 1839-го. Будучи в Европе, цесаревич не только приобщился к тамошним культуре и быту, посетил Королевскую академию наук в Стокгольме, собор Святого Петра в Риме, но и в Дармштадте познакомился с будущей супругой, 15-летней принцессой Марией.
Мишель де Монтень как-то сказал, что для того, «чтобы научить другого, требуется больше ума, чем чтобы научиться самому». В случае Жуковского следует добавить, что и больше великодушия.