В мифологии - группа антропоморфных существ гигантского размера, относящихся к мифическому времени творения.
В мифологическом смысле в категорию великанов не входят сказочные или эпические великанов типа киклопов в «Одиссее», уаигов в осетинском нартском эпосе, дэвов в эпосе грузин. Антропоморфные исполины этой разновидности, как правило, выполняют просто функции чудовищ-вредителей, утрачивая черты первосуществ. Иногда чертами великанов наделяются злые духи. Иногда рассматриваются носителями определённой мифологической традиции как их собственные предки или предки их богов, либо как некий враждебный народ. Даже в тех случаях, когда речь идёт о великанах-предках, они гибнут от руки богов, составляющих пантеон данной традиции, или же героев эпосов. Таким образом, мотив гибели великанов соотносится с темой поколений богов, и само существование их приурочивается к периоду до завершения творения, до установления нынешнего мира и пантеона.
Великаны оказываются связанными с хаосом, их хтонические качества, маргинальное положение в тех случаях, когда они продолжают жить и после окончательного сотворения мира, их связь с горами. Победа над великанами означает победу над хаосом и шаг к установлению космоса. Сюда же относится мотив расчленения тела гигантского существа и сотворения мира из его частей. Единичность такого существа не противоречит данному выше определению великанов, так как оно относится к периоду, когда все имеющиеся существа единичны и именно расчленение даёт начало множественности.
Вообще, в последовательных поколениях богов часто можно наблюдать уменьшение размеров, что особенно заметно в постмифологических, эпических, традициях, сохраняющих миф в реликтовом виде. Здесь представлены случаи, когда протагонист является великан, и противоположные случаи, когда герой не является великаном, или же просто противник. Первый вариант иногда считают признаком архаического, второй - классического эпоса.
В русском былинном эпосе, где богатырь не является великаном или выступает как великан рядом с человеком и как обычный человек рядом с великаном, гибель богатырей воспроизводит сюжет гибели великанов в мифах. Есть в русском эпосе и мотив великана-предка - Святогора; характерно при этом, что он обладает рядом общих признаков с богатырём Ильёй.
Некоторые мифологические школы видят в великанах олицетворение разрушительных сил природы, что-то наподобие виновников лавин, камнепадов или землетрясений, истолковывая борьбу богов и героев против них как выражение утверждения человека по отношению к стихиям. Другие выводят образ из воспоминаний о древних врагах племени, которые, по мере развития легенды, постоянно увеличивались в росте, чтобы произвести впечатление на слушателей.
Происхождение символа великана-людоеда легенд и фольклора возвращает нас к Сатурну, пожиравшему своих детей, как только их рожала Кибелла. Против идеи мифа о Сатурне, что разрушение есть неизбежный результат творения великан-людоед оказывается персонификацией «Ужасного Отца».
Гигант может быть добрым и злым, защитником и врагом. Почти во всех символических традициях предстает как проявление чудесного и ужасного, несмотря на то, что ему всегда свойственна некоторая подчиненность. В его наиболее глубоком и древнем значении - прасущество, жертва которого дала толчок дальнейшему творению. Ритуалы человеческих жертвоприношений - воспоминание той, первоначальной жертвы и оживление космических сил, пробуждение их благотворные свойства.
Фрэзер описывает многочисленные случаи сожжения гигантских фигур, сплетенных или сделанных из дерева, во время летних праздников, сравнимых с Валенсийскими кострами.Древние могли наполнять эти фигуры животными или даже живыми людьми, которые сжигались вместе с чучелом. Они рассматривались как дух растительности или как бог, приносимый в жертву ради мира.
В западной мифологии великаны - неблагоприятный символ, имеющий некоторое сходство с драконом. Олицетворяют грубые силы природы, первоначальные элементы, тьму, зиму.
На древнем Востоке - Шумер Хумбаба, страж сада Иштар в эпосе о Гильгамеше.
В античности - Титаны и циклопы.
В северных традициях - турсы и ётуны, олицетворения огня и мороза. Враги богов (асов) и людей. Гиганты холода и преисподней олицетворяют хтонические силы, огненные гиганты - силу огня.
В Европе - в народных сказках выступает в роли опекуна: обычно защищает простых людей, их права и свободы от господина.
У славян - мифоэпический персонаж. В народных легендах великаны отождествляются с «чужими» народами или воинственными противниками - чудью, гуннами, татарами, турками, шведами. Великан - антропоморфное существо огромного роста и огромной силы .Согласно общеславянским легендам, великаны были первыми людьми на свете, участвовали в устройстве мироздания: насыпали горы, курганы, прокладывали русла рек, при этом передавая друг другу огромные предметы - камни, стрелы, палицы, топоры. Деятельность великанов могла носить и разрушительный характер: они уничтожали дома и губили все живое, бросали в небо камни. За гордыню и вредоносную силу великаны были истреблены Богом или превращены в обычных людей. Великаны погибли во время потопа или в борьбе с огромными змеями, были съедены мифической птицей Кук. С мотивом гибели великанов связаны рассказы о древних могильниках и огромных костях, которые сохранялись в Польше и на Украине в храмах и ратушах, и использовались как оберег в хозяйстве и лекарство от лихорадки.
В русском былинном эпосе, богатырь не является великаном или выступает фигурой промежуточной между великаном обычным человеком, но гибель богатырей воспроизводит мифологический сюжет гибели великанов. Мотив предка в русском эпосе - Святогор; характерно, что он обладает рядом общих признаков с богатырем Ильей.
В доколумбово-древнеамериканских мифах о творении также говорится о родах великанов, которые являлись неудачными вариантами творений божественных творцов и были уничтожены катастрофами.
В Библии упоминаются Голиаф и Ог, правитель Башана во время исхода. Некоторыми характеристиками гиганта обладает Самсон.
Великаны символизируют также необузданные влечения, иррациональные элементы, которые переполняют психику и создают препятствия для трезвой оценки действительности. Высвобожденные и правильно сориентированные энергии могут послужить реализации личных целей.
Хтонические великаны, рожденные от Земли - символизируют отсутствие чувства меры, грубые земные силы и, следовательно, земные желания, восставшие против разума.
Атлант, побежденный и приговоренный, символизирует исход любого неистового желания.
