После завтрака Триза направился было в пещеру, намереваясь повнимательнее исследовать алхимическое хозяйство, а Леха решил обойти окрестности.
Но не успели они отойти от костра, как в лесу прокатилась россыпь глухих выстрелов. Судя по звукам, стреляли за дорогой, минутах в двадцать быстрого ходу от пещеры.
Триза остановился, прислушался, затем прошел в пещеру и вскоре вернулся уже в боевом доспехе. Привычным движением поправив мечи, он посмотрел на егеря.
- Схожу, посмотрю, что за война.
- Подожди, на войну в одиночку не ходят. – Леха тоже зашел в пещеру и вытащил из рюкзака «Вихрь» и пару обойм с патронами.
Анчутка при первых звуках выстрелов забрался на плечо к егерю и сидел с грозным видом, сверкая глазами и время от времени расправляя крылья.
***
От дороги, что шла недалеко от пещеры, уходила вниз небольшая лощинка. По пологому склону тянулись следы обоза, а внизу продолжало громыхать, хотя уже заметно реже. Боевых кличей, предсмертных стонов, звона мечей и иных звуков битвы слышно не было. Егерь с ведьмаком, прижимаясь к деревцам, дошли до точки, откуда можно было увидеть всю лощину, и остановились.
Внизу раскинулся обоз. Судя по тлеющим кострам, обоз остановился ночью, а сейчас извозчики неторопливо запрягали лошадей в подводы. Полтора десятка молодых парней под надзором пожилого капрала в сторонке от лагеря из ружей палили по чурбакам.
Леха с Тризой вышли на середину оставленной обозом колеи и не торопясь пошли к лагерю. Один из стрелков заметил их и показал рукой капралу. Тот, что-то коротко скомандовав, пошел навстречу гостям, остальные же закинули ружья на плечи и пошли к обозу.
Капрал был невысоким пожилым крепким мужичком с обветренным, почти коричневым лицом и спокойным, уверенным взглядом. Подойдя к крайней повозке, он спокойно стоял и ждал.
- Добрый день! – Леха с Тризой остановились возле капрала.
Тот внимательно оглядел обоих и присвистнул.
- Офигеть, какие у нас утренние гости. Ведьмак с егерем! По каким делам?
Триза усмехнулся капралу.
- По делам мы ночью приходим. А сейчас мимо шли, да услышали пальбу. Вот и зашли посмотреть, не война ли началась в лесу?
Капрал тоже усмехнулся, махнул рукой в сторону обоза и предложил:
- Пойдемте к моему столу, потолкуем.
У одной из повозок и правда стоял маленький походный столик, за которым молодой хлыщ с крысиными усиками сидел и заполнял какую-то ведомость. Капрал поморщился.
- Михай, убери со стола свои писульки, потолковать с гостями надобно.
Хлыщ растянул губы в улыбке и неторопливо свернул ведомость.
- Сейчас распоряжусь насчет чаю, остальное то все пожрали твои инвалиды.
Когда тот ушел, капрал жестом пригласил присесть на мешки, которые стояли вокруг стола, и сплюнул.
- Отрядил со мной ротный урядника, гниду. Все переживает, что новобранец лишний сухарь сгрызет. И каждый вечер кляузные бумажки пишет – кто что сказал, кто о начальстве как отозвался. Чтобы не забыть, значит. – И капрал снова смачно сплюнул.
Урядник воротился быстро, вьюном покрутился у стола и сел с краю.
- По какой нужде у военного лагеря ошиваемся?
Триза неторопливо повернул голову в сторону урядника, посмотрел ему в глаза и спокойно сказал:
- По нужде ты до кустов побежишь, если не угомонишься. А мы к вашей пальбе пришли.
Урядник снова растянул губы в кривой улыбке и замахал руками перед собой.
- Господин ведьмак, да что же вы шуток то не понимаете! Я ведь в шутку спросил! Дай, думаю, пошучу с гостями, а то от этой пальбы у меня и у самого все настроение испортилось. Это же столько пороху да свинца ни про что в белый свет улетело!
Капрал взял из рук подошедшего солдата кружку чая и посмотрел на гостей.
- А вы, стало быть, нечисть высматриваете?
Егерь кивнул.
- Тут места беспокойные. – Капрал покосился на Михея. – Мы ночью по лесу шли обозом, так шишки сосновые как начали в лошадей да солдат лететь! Причем в лесу – ни ветерка. И, самое странное, нигде не сыплются шишки, а вокруг обоза – словно град идет.
- И пещера тут нечистая недалеко, - урядник оживился. – Вы бы, господин ведьмак, разобрались бы с нечистью, что зазря по лесам шастать.
Триза, глядя на капрала, ответил: - ведьмак не работает без оплаты.
Урядник после этих откровенно заскучал. Но ненадолго.
- Вы, небось, в Черных Скалах дракона ищете? Так мы в подмогу выделим солдат с ружьями – дадут пару залпов, и дракон у вас в кармане. Я себе давно хотел амулет из ногтя дракона. Он, говорят, удачу приносит.
Триза с раздражением посмотрел на урядника.
- Боюсь, что после встречи с драконом вам придется искать новых рекрутов.
Капрал повернулся к ведьмаку.
- Вы не сердитесь на глупые разговоры, в дороге скучно, вот языки и чешутся. Они ведь без костей.
И, бросив злой взгляд на урядника, показал на «Вихрь».
- Много слухов слышал про пулемет егерской, да впервые вижу. Можно глянуть.
Леха откинул магазин с патронами и протянул «Вихрь» капралу. Тот, как ребенок долгожданную игрушку, взял пулемет и стал внимательно разглядывать.
Лехе был прекрасно понятен интерес военного человека к оружию, и он подробно отвечал на вопросы капрала, показывая схему разборки, выставление прицела, да и все остальные хитрости.
Урядник, косясь на капрала, не выдержал.
- Не боишься оружие в чужие руки отдавать? А вдруг вернуть не захочет?
Леха повернулся к урядника, посмотрел на него, словно на умалишенного, и сказал:
- Егерский «Вихрь» нельзя забрать. Это собственность господина барона Перийского. Еще что-то объяснить?
Судя по изменившемуся лицу урядника, объяснений не требовалось. У барона была хорошая репутация. Но урядник не был бы сам собою, если бы не попытался вывернуть разговор под себя.
- Слухи ходят, что за барона нечисть может вступиться. Но ты-то не барон. Кликну солдат, посадят в мешок, и не узнает барон, где его имущество. Да и не верю я в эти сказки, это для мужиков сиволапых придумано.
- Так и для мужиков? – Усмехнулся Леха.
- А то. – Урядник снова изобразил какую-то паскудную улыбочку. – Ты думаешь, что я, человек образованный, поверю в какие-то деревенские слухи?
Леха хмыкнул и тихонько сказал:
- Анчутка, покажись.
На плече егеря возникло какое-то серое пятно. Оно стремительно обретало очертания, и через мгновение с плеча егеря горящими красным огнем глазами в упор смотрел прямо в глаза уряднику черный демон. Склонив голову набок, он щелкнул зубами, раскинул крылья и человеческим голосом сказал:
- Отвесь поклон, да поди вон!
Закатив глаза, урядник обмяк.
***
Капрал перенес появление анчутки поспокойнее, лишь охнув от неожиданности и перекрестившись.
- Пошли, проводишь до дороги, - предложил Триза и встал.
- Редкая гнида твой урядник. – Леха покачал головой.
Капрал задумчиво бросил: - Если до первого боя не сбежит, то лично напишу рапорт о его мужестве. Посмертно.
Дойдя до дороги, Леха с Тризой попрощались с капралом, введя его в курс дела насчет пещеры и местных обитателей. Капрал слушал очень внимательно и мотал на ус, пообещав в другой раз проходить лес одним днем и без остановок.
Подходя к пещере, Триза вспомнил обмякшего урядника и ухмыльнулся.
- Человек то нам попался образованный, а здоровьем слабоват оказался.
Анчутка похлопал крыльями и хихикнул.
- Да, господин ведьмак! Слова им не скажи! Посмотрите, какие мы нежные!