5 января 1944 года – город Бердичев был взят штурмом войсками Первого Украинского фронта генерала Ватутина.
Этот райцентр, на южном краю Житомирской области (на границе с Винницкой) оказался в полосе наступления 18-й армии генерала Леселидзе и 38-й армии генерала Москаленко. Является стратегически важным транспортным узлом, где пересекаются автомобильные и железные дороги: направление Ровно – Шепетовка – Бердичев – Козятин – Белая Церковь – Черкассы и направление Житомир – Бердичев – Винница – Умань.
Этот городок, расположенный на берегу реки Гнилопять, несколько веков находился в составе Польши, им владела семья Тышкевичей, которые и построили его главную жемчужину – Бердичевский монастырь Босых Кармелитов. С 1721 года городом стала владеть семья Радзивиллов. Бердичев не перешёл в состав Российской Империи после Переяславской Рады 1654 года – он остался на польской стороне, на самой границе, поэтому постоянно был в эпицентре пограничных военных конфликтов, а также гайдамацких восстаний и главных сражений Гражданской войны 17-18 веков – с участием Богдана Хмельницкого, Ивана Мазепы, Палия и др.
Тем не менее, благодаря чрезвычайно удачному (для торговли) расположению Бердичева и высокой активности его еврейской общины, с конца 18 века этот город получил статус ведущего экономического и культурного центра всего Правобережья. Кроме того, с конца 17 века Бердичев становится ведущим центром еврейской культуры во всей Украине, благодаря живущим здесь хасидам. Так, в Бердичеве проповедовал очень популярный раввин Элиэзер Либер, а также выдающийся хасидский проповедник и богослов Лейви-Ицхок. Усыпальницы обоих этих святых сохранились до сегодня и являются местом поклонения верующих-хасидов.
В 1793 году Бердичев, вместе с Правобережной Украиной, вошёл в состав Российской Империи. Начиная со 2-й половины XVIII века, Бердичев стал одним из самых больших торговых центров Украины. До революции 1917 года, его население составляло около 80 % евреев, 18 % поляков и 2 % русских, он был на первом месте по доле еврейского населения в Российской Империи и вторым по абсолютной численности еврейской диаспоры. В 1915-1916 годах в Бердичеве располагался штаб Юго-Западного фронта Русской императорской армии в Первой мировой войне.
4 марта 1917 года Российская империя прекратила существование, не оставив преемника, и Бердичев стал частью Украины:
7 июля 1941 года немецкая 11-я танковая дивизия достигла Бердичева, в 19:00 по местному времени первые немецкие танки появились на улицах города, а 8 июля 1941 года Бердичев занят немцами полностью. Оставившие его советские войска отступали на юго-запад - в так называемый Уманский "котёл":
Главная достопримечательность города – Монастырь Босых Кармелитов – в 1941 году полностью сожжен, и окончательно восстановлен относительно недавно – в девяностые годы. Во время немецкой оккупации в городе был устроен лагерь смерти, где расстреляно 38,5 тыс. евреев. Кроме того, на каторжные работы в Германию вывезено 11,5 тысяч жителей города. За один только день 4 сентября 1941 года произведена ликвидация еврейской молодёжи – убито 1303 евреев Бердичева.
Неудивительно, что освобождение этого города Красной Армией в течение 3-5 января 1944 года в ходе Житомирско-Бердичевской операции пришлось весьма кстати. Есть интересный рассказ очевидца событий – жителя Бердичева Георгия Авджиева, 1926 года рождения (на момент описанных событий ему было 17 лет):
Мы жили на улице Красноармейской, дом 13 (сейчас, после перенумерации – № 33, а улица теперь называется Солдатская). В течение ночи с 3 на 4 января 1944 года район Красноармейской улицы интенсивно обстреливала советская артиллерия. Наша семья отсиживалась в самодельном блиндаже в саду. Больше всего снарядов рвалось на чётной стороне улицы: на огородах домов 28 и 30 (по современной нумерации. Это место отмечено на прилагаемой карте красным кружком) была расположена артиллерийская батарея немцев, которую наши артиллеристы хорошо пристреляли еще до начала штурма города. К рассвету 4 января канонада прекратилась. Мы осмелели, перешли в дом. Я пошел на соседские участки посмотреть, ушла ли немецкая батарея.
На месте той батареи творилось что-то невообразимое. Фантастическая каша из порванных и искореженных пушек, перемешанных с землей, гнутые стволы и оторванные колеса, разбитые в щепки снарядные ящики, разбросанные по земле гильзы и неотстрелянные снаряды, по периметру площадки кое-где сохранился непритоптанный снег, преимущественно розово-красный.
Тогда же, утром 4 января, я отчетливо услышал в восточной стороне города крики “Ура!”: Красная Армия после основательной артподготовки начала штурм. Потом послышалась и стала усиливаться ружейно-пулеметная перестрелка, а ближе к середине дня она переместилась несколько к северу, как будто наступление велось в направлении на железнодорожный вокзал «Бердичев-Житомирский».
А в середине дня бабушка (ее окно выходило на улицу) вдруг закричала:
« – По улице наши солдаты идут!»
Я как был в рубашке, так и выскочил во двор, посмотрев на бабушкины ходики: на них было половина первого. По улице шли небольшими группами, не походной колонной, а свободно, красноармейцы. Когда я подбежал к калитке, к ней приближался офицер в бывшем белом полушубке, с пистолетом в руке. Я, торопясь спросить, пока он не прошел мимо, крикнул:
«– Товарищ командир, вы насовсем пришли, отступать не будете?»
Офицер зло ответил: «– А ты что – хотел бы, чтобы мы отступали?»
Подразделение прошло дальше по улице к речке, не встречая сопротивления немцев. Однако наша улица – еще далеко не весь Бердичев. К сумеркам перестрелка переместилась еще дальше на запад, где-то в стороне крепости (собор Босых Кармелитов) шел непрерывный жестокий бой. Город горел. В ружейно-пулемётной стрельбе слышались и орудийные выстрелы, и частые хлопки таковых пушек. Низко в небе над районом боев летали стаями мины немецких шестиствольных минометов Nebelwerfer. Стрельба не затихла даже к ночи. Так и уснули в ночь на 5 января под музыку войны.
Утром 5 января бой передвинулся еще дальше на запад. Мы решили, что наши за ночь выгнали немцев за речку и теперь развивают наступление на ровной территории по левому берегу реки Гнилопяти. А во второй половине дня (точно времени не помню) все стихло. Город Бердичев был освобожден
.
В девяностые годы появились конспирологические версии о том, что с датой освобождения Бердичева что-то не так: всплыли рассказы некоторых очевидцев:
даже в Рождество (а оно, как известно, 7-го января) немцы ещё владели городом и как раз проводили обыски в домах жителей – искали партизан, и не проявляли никаких признаков беспокойства из-за якобы приближения к городу советских войск
.
Но всё становится на свои места, если вспомнить, что у немцев Рождество – 25 декабря (впрочем, теперь не только у немцев):
Именно в этот день они и «искали партизан». А вышеприведенный рассказ подтверждает дату взятия города – 5 января.
Интерактивная карта боевых действий доступна по ссылке.