Смутное время в России (1598 -1613) характеризовалось стихийными бедствиями, голодом, многочисленными восстаниями, а также противостоянием с Польшей и Швецией. В этот критический период большую роль в жизни государства играли отдельные личности.
Лжедмитрий I, в миру беглый монах Григорий Отрепьев, под именем воскресшего чудесным образом царевича Дмитрия, сына Ивана IV Грозного, объявился в Польше в 1603 году. Сегодняшние историки считают, что его появление связано не с иноземными интригами, а с желанием бояр избавиться с его помощью от Бориса Годунова. Лжедмитрий I был принят и признан как законный царь в Москве в 1605 году под всеобщее ликование. Новоявленный монарх готовил собственные реформы, но за краткостью пребывания на престоле (11 месяцев) мало что успел сделать. Поступки Лжедмитрия I были слишком самостоятельными, он не поддавался попыткам Речи Посполитой подчинить Россию, но и не стал послушным орудием в руках бояр, чем вызвал недовольство обеих сторон, потому-то так легко и был свергнут с престола. Более подробно о неоднозначной и противоречивой личности Лжедмитрия I и его деятельности ученики нашей дистанционной школы могут узнать на дополнительных занятиях по истории России.
Лжедмитрий II, очередной самозванец, появился в 1606 году на российско-литовской границе. Собрав 27-тысячную армию из польских наёмников, казаков и прочих, недовольных властью, подошёл к Москве, но не мог её взять. Разбив лагерь в деревне Тушино, 21 месяц безуспешно осаждал Москву. Войска «тушинского вора», как метко прозвали в народе лжецаревича, бесчинствовали, грабив города, разоряя деревни и нападая на богатые монастыри. Был убит в 1610 году своими же «приближенными».
Патриарх Гермоген призывал к борьбе против польских оккупантов, а также выступал против влияния римско-католической церкви на православие. За свою патриотическую деятельность был заключен в марте 1611 года в темницу Чудова монастыря, где содержался практически без пищи и воды. Но, находясь в таком тяжелом положении, патриарх 30 августа 1611 г. нашел в себе силы написать свое последнее воззвание к нижегородцам.
Кузьма Минин, услышав обращение церкви, призвал русский народ встать за православную веру и Отечество, не жалея сил и имущества. Нижегородский староста собирал в фонд ополчения средства для ведения войны с захватчиками, организовал эффективную систему управления ополчением, сам участвовал в битве за Москву, проявив воинскую доблесть.
Дмитрий Пожарский, представитель старинного княжеского рода, был избран главным воеводой второго земского ополчения. Князь Пожарский сыграл исключительно важную роль в освобождении Москвы. Его заслуги были высоко оценены новым царём Михаилом Федоровичем, который даровал Пожарскому боярский чин.