Юрий Кукин говорил, что его шлягер не о тех, кто ищет полезные ископаемые, не о туристах-походниках. Лирический герой собирает в песне не рюкзак, а чемодан. И уезжает от проблем. Себя Кукин называл «последним романтиком», и, кажется, был прав.
В разгар лета 1932 года в поселке Сясьстрой Ленинградской области родился Юрий Кукин. Но большую часть детства и молодости будущий шансонье прожил в городе фонтанов Петергофе.
Со школьной скамьи он писал стихи, а в 14 лет сел за барабаны в любительском джазовом ансамбле Петродворцового часового завода. Профиль предприятия подтолкнул юношу поступить в технический институт на оптика-механика. Однако через семестр Юрий осознал свою бездарность как чертежника и ушел из вуза.
В 22 года Кукин с отличием окончил всесоюзную кузницу тренеров — Ленинградский институт физкультуры имени Петра Лесгафта. Стал преподавателем фигурного катания, тренировал многократного чемпиона СССР Станислава Жука и поставил первый в Союз детский балет на льду — «Сказку о рыбаке и рыбке».
Искусственных катков в Ленинградской области почти не было, поэтому зарабатывать деньги молодой тренер мог только зимой, а летом не было ни средств, ни занятость. Друг Кукина поэт Глеб Горбовский предложил Юрию в теплое время года поехать в геологическую экспедицию по поиску полезных ископаемых. Романтики в этом было, конечно, много, но работа оказалась очень тяжелой. Однако Кукин втянулся и одной экспедицией не ограничился, к тому же, именно с геологами к нему приходило вдохновение и из поездок он возвращался с написанными песнями.
Удивительно, но Кукин, кумир туристов-походников, в турпоходы ни разу не ходил и даже в лес за грибами не выбирался, а джаз любил больше, чем шансон.
Примерно в это же время появилась культовая песня «За туманом». Юрий написал ее на платформе товарного поезда, когда ехал в Шерегеш сопровождать трактор. Изначально в песне было пять куплетов, но геологи посоветовали «убрать лишнее», так куплетов в песне осталось два. Правда, Кукин считал «За туманом» плохой композицией, а себя называл «отвратительным певцом и гитаристом».
Кстати, музыку для этой песни написал не Кукин. Он придумал текст, который положил на мелодию итальянского композитора Вирджилио Пандзутти. Помимо варианта Юрия Алексеевича, существуют песни с этой же мелодией и текстами на английском, немецком, испанском и финском языках.
В период перестройки фирма «Мелодия» выпустила две пластинки с композициями Юрия Кукина. Он стал артистом ленинградского театра «Бенефис» и часто выступал на фестивалях авторской песни. Петь ему нравилось больше, чем быть членом жюри.
За 10 дней до своего 79 дня рождения Юрий скончался из-за продолжительной болезни.
В 2012 году дискографию Кукина пополнил посмертный сборник, включающий 80 песен, из которых три композиции ранее не издавались.