– Это все, что вы можете предложить?
– Кровь нынче дорого стоит, миледи. Выбирайте из того, что есть.
– Но они же все какие–то вялые, – девушка поморщила носик. – Разве нет кого–то более живого, строптивого и непокорного?
От сказанных слов у леди Дайны неподконтрольно удлинились клыки, оцарапав нижнюю губу. Она уже давно не питалась, отчего была сильно голодна и нервозна.
– Я заплачу любую цену!
– Хм..., – поставщик призадумался. – Есть, конечно, одно место...
– Но?
– Но вряд ли такая леди, как вы, захочет туда наведаться.
– Тут уж мне решать.
Мужчина постучал пальцами по столешнице, а потом, махнув своим мыслям рукой, взял перо и на клочке бумаги нацарапал адрес.
– Скажете, что вы от Джулса. И деньги отдадите там.
Дайна вырвала смятый комок из рук поставщика и вышла из подвала, даже не попрощавшись. Джулс лишь помотал головой, все чётче осознавая, как он не любит свою работу.
На улице стали падать первые снежинки. Не те, что словно пух украшали округу, а те, что противно мочили одежду и волосы. Люди кутались в плащи, заматывали шеи шарфами, а леди Дайна не чувствовала холода и шла вперёд, отпугивая своим напором горожан, и те расступались перед ней, как по магическому щелчку. Все, что она могла сейчас ощущать, это только боль в сжавшемся желудке, что который день требовал хотя бы каплю крови. Она, быть может, плюнула бы на все приличия и затащила любого встречного в подворотню, однако на шее ещё зудело магклеймо, по которому ее бы быстро нашла Инквизиция.
– Чёртовы охотники, – выругалась женщина себе под нос. – Чтоб вы все подавились своими чётками!
Уже более пяти лет шла колоссальная зачистка вампиров: охотники находили их, клеймили и если те нарушали заповеди, то сразу же отправлялись на кострище
Дайну клеймили совсем недавно, и в памяти ещё жили жуткие воспоминания. Но она не собиралась быть послушной овечкой и пить кровь преступников по указке и разрешению. Листок бумаги жёг пальцы. Листок, что был актом неповиновения. Листок, что так будоражил остатки крови в жилах.
В одном из закоулков, бросив взгляд по сторонам и удостоверившись, что никто за ней не следит, вампир развернула бумагу и вновь чертыхнулась. «Фарфоровая куколка». Поставщик был прав – это место, хоть и имело такое умилительное название, но славилось лишь подпольными боями и леди там было не место. С другой стороны, это было то, что нужно. Море крови. Море боли. Море адреналина, что, попав Дайне в горло, зарядит ее энергией на недели вперед, и она забудет про спазмы в желудке.
Маленькие каблучки легко и быстро цокали по брусчатке, эхом отражаясь от темных стен одноэтажных построек, возвращаясь в тело биением слабого пульса. Дайне оставалось всего пару шагов и вот она – заветная вывеска. Старая, покосившаяся, всем своим видом говорящая прохожим, что здесь давным–давно никто не бывал. Окна заведения разбиты, внутри темнота. Но все это просто картинка, тщательно продуманная маска, с небольшим секретом. Самое интересное находилось под «Фарфоровой куколкой».
Обойдя дом вдоль высокого забора, девушка остановилась перед закрытой крышкой заброшенного колодца. В висках загудело от предвкушения. Деревянные, прогнившие двери тревожно скрипнули, предупреждая подпольных бойцов о незваной гостье. Каменная лестница по кругу вела вниз, в полную тьму.
Преодолев пару пролетов и подвернув ногу всего раз, Дайна наконец стала отчётливо слышать шум, крики и звон гонга. Клыки зазудели, предвкушая скорую схватку и долгожданную награду за победу.
– Кто? – из тени вышел широкоплечий бугай, явно пахнущий псиной. Вервольф? Давно Дайна о них не слыхала. Говорили, что охотники истребили всех. Но нет, один экземпляр точно сохранился.
– Я от Джулса.
Мужчина скептически глянул на девушку, а потом, хмыкнув, отварил железную решетку, пропуская вампира внутрь.
– Только не упадите, миледи, здесь высокий порог, – сказал он с издёвкой.
– Не стоит переживать, – Дайна, сверкнув глазами, со всей силы наступила вервольфу на ногу и, увидев, как тот скривился, довольная прошла вперёд.
Пусть знает, что Дайна Шери не позволит над собой потешаться.
Большой просторный зал с огромной клеткой посередине был заполнен взволнованной толпой, которая, словно вода в шторм, перекатывалась от действий за прутьями. Сладко–железный запах коснулся ноздрей девушки, и ее зрачки сразу же увеличились.
– Ставка? – рядом возник низкорослый мужичек, с длинным клювообразным носом, украшенный золотой оправой очков.
– Нет, – Дайна покачала головой. – Я хочу участвовать!
Мужчина подозрительно сощурил глаза.
– Неужто вампир?
– Есть проблемы?
– После вас приходится доплачивать гробовщику за молчание.
– Уверена это сгладит любые вопросы, – девушка потрясла увесистым мешочком, в котором призывно звякали монеты.
– А вы умеете уговаривать, – хмыкнул тот, пытаясь перехватить мешковину, но Дайна высоко подняла оплату вверх.
– До последней капли, ведь так?
– Обижаете.
Вампир разжала пальцы, и мужчина словил мешок, жадно заглянул внутрь. Удостоверившись, что оплата приличная, все же решил добавить.
– Если вас убьют, то мы никого извещать не будем. Таковы наши условия.
– И не придется, – фыркнула девушка.
– Тогда прошу, – он указал ей в сторону клетки. – Вы следующая.
И в этот же момент клетка распахнулась, и оттуда выкинули безжизненное тело. Толпа взревела, кто–то ругался, кто–то спорил, желая вернуть свои ставки, но для Дайны это был всего лишь навязчивый шум, от которого она отмахнулась, как от надоедливого комара. Она шла к своей цели. Только это имело смысл. Слюной наполнился рот. Смертельная жажда кипела во всех сосудах и капиллярах тела девушки. Она грациозно поднялась по железной лестнице и, перешагнув через невысокий порожек, зашипела, выпуская клыки на волю.
Перед ней находился наилучший экземпляр: сильный, потный, наполненный яростью, и уже достаточно уставший, чтобы вампир смогла одолеть его за считанные минуты. Но нет. Так не интересно. Добыча должна пасть. Добыча должна хрипеть от усталости и молить о пощаде. Только тогда девушка вонзит свои зубы в его шею, испивая последний вздох, продлевая свою жизнь и красоту.
Парень не испугался клыков. Пульс его оставался ровным и спокойным, что не могло не вызывать восхищения.
– Смелый?
– Предпочитаю в процессе не разговаривать.
– Любой твой каприз, – Дайна сорвалась с места.
Соперник не моргнул и глазом. Он не стал махать мечом, сверкавшим в его руках – парень точно был не новичком. Он делал уверенные шаги то в одну сторону, то в другую, будто бы он танцевал в одном ему известном ритме. Она атаковала – парень легко парировал, отбивая ее выпады ребром меча, даже не нанося вампиру никаких ранений, хотя у него и была такая возможность. Они оба наслаждались происходящим. Ногти девушки оцарапали открытое плечо мужчины и кровь выступила из царапин мелкими каплями, дурманя голову Дайны. Бой затягивался. Девушка решила, что пора заканчивать эту бессмысленную беготню, тем более что противник дышал уже быстро и рвано. Лавируя между уже не такими четкими ударами меча, Дайна проскочила под руку мужчины и, раскрыв рот чуть ли не до хруста, вонзила клыки в его шею. Тот трепыхнулся, но мгновение спустя замер, опьянённый укусом вампира. Дайна ликовала, большими глотками поглощая красную жидкость. Рот опалило. Боль скрутила девушку, и она рухнула на пол клетки, обхватив свою голову руками.
– Что со мной?
Она пыталась разглядеть хоть что–нибудь сквозь головокружение, но не могла сконцентрировать, чувствуя, что яд разъедает ее внутренности. Дайна завалилась на бок, и струйка крови стала вытекать на песчаный настил, образовывая небольшую лужицу. В самом конце, когда ее почти окутала тьма, вампир увидела перед собой носки чьих–то ботинок.
– Да исполнится воля святой Инквизиции. На костер ее!