В течение практически всего 20 века весь мир использовал этилированный бензин, не догадываясь о той опасности, которую он представляет для здоровья человека. Понять эту проблему и в конечном итоге её решить помогли исследования ученого-геохимика, которого звали Клэр Паттерсон.
Герой этого рассказа родился в 1922 году в Айове. Он с детства интересовался наукой, великолепно учился в школе, и сразу после окончания колледжа устроился на работу в военную лабораторию. Здесь он принял участие в разработке масс-спектрометра для разделения изотопов при получении обогащенного урана.
Увидев, что это помогло создать ядерные бомбы, уничтожившие Хиросиму и Нагасаки, Клэр отвернулся от всего, что связано с армией. В 1953 году он измерил соотношение изотопов свинца в метеорите, и это позволило сделать вывод, что возраст Земли составляет 4.5 миллиарда лет. Открытие тогда произвело настоящий фурор в научной среде.
В шестидесятых Клэр продолжал исследовать свинец, и находил его буквально повсюду. У калифорнийского побережья он обнаружил его плавающим на поверхности океана. Затем для него стало настоящим шоком то, что концентрация этого химического элемента в 100 раз больше на высоте в несколько километров.
Наконец, Паттерсон пришел к выводу, что в атмосфере Калифорнии свинца как минимум в 1000 раз больше, чем должно было быть. Это сильно встревожило ученого, и остаток жизни он посвятил пропаганде идеи опасности свинца, а также активным попыткам исключить его из как можно большего количества потребительских продуктов и товаров.
В 1965 году он написал статью «Загрязненная и естественная свинцовая окружающая среда человека», которая вызвала настоящую ярость многих заинтересованных сторон. Главным критиком Паттерсона был известный врач и токсиколог Роберт Кехо, чья лаборатория практически монополизировала исследования тетраэтилсвинца, использующегося и в автомобильном топливе. При этом деятельность этого учреждения финансировалась крупнейшими производителями бензина, что порождало вопиющий конфликт интересов.
Деньги от нефтяных гигантов получал и Паттерсон, но он не побоялся опубликовать статью, которая прямо била по их доходам. Он, кстати, мгновенно лишился этого источника финансирования и был уволен из института, в котором работал.
Все это не помешало Паттерсону активно выступать за отказ человечества от свинца. В конце семидесятых он начал рассказывать общественности о продуктах, которые содержат наибольшее количество этого элемента. Именно в этот период американцы узнали, что особую опасность представляет тунец. Для этой рыбы свойственно накопление в организме тяжелых металлов, пестицидов и других вредных веществ
Противников у ученого заметно прибавилось. Теперь это были не только его коллеги, но и обычная публика. Однажды к нему в дверь постучал проповедник-евангелист, который пообещал, что Паттерсон отправится в ад за свои открытия.
Как бы то ни было, просветительская деятельность начала приносить свои плоды. Крупные производители бензина стали отказываться от использования тетраэтилсвинца в 1973 году, но окончательно он исчез из горючего гораздо позже. Параллельно шел процесс замены свинца другими материалами при производстве, например, водопроводных труб и лакокрасочных изделий.
Отдельным направлением «священной борьбы» Паттерсона со свинцом было уточнение опасной для здоровья человека концентрации этого элемента в организме. Клэр считал, что угрозу представляют даже самые малые дозы, в то время как тот же Роберт Кехо утверждал, что уровень свинца не должен быть выше 80 микрограмм на 100 грамм крови. Время подтвердило правильность расчетов Паттерсона – сегодня известно, что опасна для здоровья доза даже в 5 микрограмм.
Клэр Паттерсон оставался противоречивой, где-то даже скандальной фигурой до самого конца своей жизни. В восьмидесятых, осмыслив тот вред, который наносят люди, он стал выступать за введение мер контроля за численностью населения. Он умер в 1995-ом, и в том же году ему была присуждена Премия Тайлера за достижения в области охраны окружающей среды.