Яга ничего не говорила о том, что тут будет что-то подобное. Светящийся камень освещал не так много пространства, но все же хорошо было видно, что это не просто проход, а целая отдельная пещера на его пути. В особенности удивляло то, как резко сменилось все вокруг. Стены были из какого-то белого камня, который немного блестел, когда на него попадал свет камня, и оттого видно вокруг было все же намного больше, чем в пещере до этого. Краев этого озера, что было под ногами, не было видно. Тихомир нашел небольшой камень и бросил в воду у своих ног. Не было ни всплеска, ни другого малейшего звука. Казалось, камень канул куда-то совсем незаметно, даже поверхность воды не шелохнулась. Да и в целом – была ли это вода? Поверхность была темной, почти что черной, насколько он мог рассмотреть, и не было никакого желания наклоняться пониже, чтобы что-то рассмотреть.
Парень сделал несколько шагов в одну сторону, потом в другую, но так и не увидел никакого прохода дальше. Ситуация казалась тупиковой – он не представлял, как можно пройти дальше, а забираться в воду совершенно не хотелось. Что-то подсказывало Тихомиру, что кто-то есть под водой такой, с кем никогда не хотелось бы столкнуться нос к носу. Кроме того, у парня начало появляться ощущение, что за ним кто-то следит. Возник соблазн вернуться назад, но какой в этом был смысл? Заблудиться еще больше? Яга ясно дала указания – всегда налево, и никак иначе. Кто знает, как еще и в какие стороны уходят эти тропы.
- Может, я ошибся с проходом? – спросил он вслух самого себя только потому, что тишина вокруг начала порядком раздражать.
- Нет, это верный путь, - послышалось откуда-то из темноты, и Тихомир мгновенно вынул клинок, готовясь к защите.
- Кто это?
- Я друг, не переживай. Хоть и чувствую, что от тебя пахнет этой противной Ягой, бррр…
- Значит, это из-за тебя она не захотела сюда спускаться?
- Не захотела? О, это радует донельзя, очень приятно.
- Как же мне пройти дальше?
Тихомир все еще оглядывался по сторонам, ожидая нападения, хотя ничего в голосе, что он слышал, не выдавало враждебности. Если бы не атмосфера, в которой они находились, парень подумал бы, что с ним разговаривает самая обычная женщина средних лет. Голос был мягкий и доброжелательный, но он знал – впечатление может быть очень сильно обманчивым, нужно всегда быть начеку.
- Тебе нужно позвать лодку, и она переправит тебя на другую сторону.
- Как же мне это сделать?
- Начерти знак богини Мары, и лодка сама приплывет. Подземные тропы – ее обитель. Она тебя проведет на ту сторону, и ты продолжишь путь. Только не касайся воды. Да ты уже и сам понял, что она совсем не то, чем кажется, верно?
- Верно… Я не знаю, кто ты, но надеюсь, это та помощь, которая мне нужна. Надеюсь, это не заведет меня в еще большую беду.
- Ты не узнаешь, пока не попробуешь. Кроме того, у тебя все равно нет выбора. До встречи.
Через несколько секунд Тихомир понял, что тот взгляд, который он на себе ощущал, пропал. Что ж, значит, это была та самая незнакомка, которая ему помогла. Помогла ли? В любом случае, она права – других вариантов у Тихомира не было. Он подошел как можно ближе к воде, отыскал камешек поострее и выцарапал нужный знак. Тот сразу же по завершению будто засветился изнутри. Или это ему только показалось? Сложно сказать. Тем не менее, откуда-то издалека послышались будто бы всплески, совсем скоро к берегу причалила лодка. Она была совсем маленькой и выглядела не особенно крепкой, потому парень попытался сесть в нее как можно аккуратнее. На секунду ему показалось, что он коснулся ногой воды, но когда уселся, то ничего мокрого не обнаружил и успокоился. Лодка сама собой медленно поплыла по воде вперед, и совсем скоро Тихомир упустил из виду все, кроме воды. Не было видно вообще ничего, и противоположного края тоже. Парень даже забеспокоился. Что он будет делать, если лодка остановится? Плавал он хорошо, но как далеко берег? Из-за темноты он совсем не понимал, как долго и с какой скоростью он плывет.
В какой-то момент Тихомир услышал какое-то шипение, а после такой звук, будто кто-то скреб по дереву ногтями. Или когтями? Спина тут же покрылась мурашками, он поднял камень повыше и выглянул из лодки, чтобы осмотреть место источника звука. От зрелища, что ему открылось, он запаниковал еще больше – рука скелета ползла наверх, пытаясь забраться на борт! И парень очень сильно сомневался, что лезет она с добрыми намерениями. К счастью, он смог отреагировать быстро, и одним точным движением меча отправил костяную руку туда, откуда она появилась. Этим дело, между тем, не закончилось, и весь остаток пути какие-то части скелетов пытались добраться до Тихомира.
К счастью, это путешествие закончилось быстрее, чем он успел окончательно выдохнуться. Лодка стукнулась об камень, и парень полувыполз-полувыпал из лодки на сушу. Та тут же скрылась к темноте, и снова наступила тишина.
- Что ж, ты все-таки потревожил эти мертвые воды, и они попытались до тебя добраться. Ты молодец. Но задерживаться тут не стоит, тебе пора двигаться вперед. Времени не так много, Кощей слабеет.
- Так ты знаешь, кто я и зачем иду?
- Я много что знаю. Тут, в темноте, многие ходят и делятся своими мыслями. А я рада их принимать и сохранять. Никогда не знаешь, в какой момент пригодится.
- Но почему ты помогаешь мне?
- Потому что хочу, чтобы мир был в равновесии. И Кощей – важная часть этого равновесия.
- В любом случае – благодарю тебя за помощь, - поклонился темноте Тихомир и пошел дальше.
- Удачи, юноша. Я вижу в тебе большой потенциал и большое будущее.
Дальнейший путь Тихомира был однообразным и вместе с тем очень сложным – он вышел опять в земляные пещеры. Проходы были теперь очень узкими, он чуть не ударялся головой о верхний свод. И ответвлений было теперь огромное количество! Парень шел, почти прижимаясь к левой стене, чтобы не пропустить очередной поворот.
И в конце концов уперся в деревянную дверь.
