После окончания войны перед союзниками встала задача не менее сложная, чем одержать победу, а именно, искоренение нацистской идеологии. Решали ее методом денацификации, которая была частью плана «5 D», выработанного на Потсдамской конференции в июле 1945 года. План также включал демилитаризацию Германии, демонтаж прежней экономической системы и демократизацию германского общества.
В разбитых на американскую, советскую и британскую зонах оккупации процедура денацификации несколько отличалась. Тем не менее, главной ее целью ставилась задача определить степень причастности каждого немца к нацизму.
В Советской зоне были арестованы все имевшие партийные билеты членов НСДАП, а также причастные к СС, которых удалось отыскать. В ходе денацификации, продолжавшейся несколько лет, было выявлено и уволено с государственной службы порядка полумиллиона человек. Арестованных отправляли в бывшие немецкие концлагеря. Так, Бухенвальд был переименован в спецлагерь №2, а Заксенхаузен в спецлагерь № 7. Их включили в систему ГУЛАГ и они проработали в этом качестве до 1950 года.
Там же держали порядка 11 млн. военнопленных немцев. Им показывали фильмы о преступлениях фашистского режима. У многих кадры холокоста вызвали шок.
К тому времени денацификацию в восточной зоне Германии объявили успешно законченной. Тем не менее, многие бывшие нацисты сумели пробраться в ряды СЕПГ – правящей партии ГДР. Их там было чуть ли не половина.
В американской зоне был составлена анкета, точнее, опросный лист, состоящий из сотни вопросов. Его был обязан заполнить каждый немец старше 18 лет. Отказавшийся не получал продуктовые карточки и разрешение на работу. Ответы сверялись с имеющимися данными в архивах и сохранившихся картотеках Третьего рейха. Претенденты на руководящие посты в политике, экономике и госслужбе проверялись особо, в том числе на владение имуществом.
Гражданское население Германии заставляли собирать тела убитых по окрестностям городов и хоронить по-человечески.
Денацификацией занимались специально созданные комиссии. Они имели право арестовывать активных участников нацистского движения, причастных к военным преступлениям, конфисковать их имущество, вносить запрет на профессию или занятие государственных должностей, а также лишать пенсий и налагать денежные штрафы.