Через пару часов жара стала нестерпимой. Редкие кривые деревья, которые попадались в пути после того, как отряд покинул небольшой лесок, даже тени не отбрасывали.
Роксана изредка поглядывала на человека и гнома, но пока ни один, ни другой признаков усталости не выказывали. Впереди ехали маги во главе с Лише, замыкали отряд её личные охранники – два генерала, прошедшие все кровавые войны.
Молодая ведьма взглянула на палящее солнце, которое практически остановилось в наивысшей точке своего пути.
– Скоро привал, принцесса? – раздался со спины гаркающий голос полуорка.
– Не скоро, только к вечеру, – резко сказал Лише.
– Это ещё почему? – усмехнулся Комор.
– Иначе не успеем, – отрезал чародей. – Нам сегодня надо добраться до деревеньки, которая в дне пути от столицы.
– Да в этой стороне после войны вообще никто не живет, – возмутился полуорк.
– Ошибаешься, воин, – тихо ответил Виар.
– Комор, а ты уже так устал, что готов устроить привал? – поддела принцесса.
– Не хотите, как хотите, – огрызнулся он. – Только лошади долго на такой жаре не протянут.
– Карах, надо охладить нас, – приказал Лише.
Маг взмахнул рукой, и холодный вихрь закружил над головами.
– Опять ваша магия, – сплюнул полуорк.
– А почему нет? Зато несколько минут побудем в прохладе, – пожала плечами принцесса.
Дальше отряд ехал молча. Через пару часов морозные вихри стали летать ещё чаще, а к тому времени, как по дороге перестали встречаться даже самые хлипкие кустарники, Карах полностью всех накрыл прохладным пологом.
– Надолго его хватит? – спросил Фарун.
– Часа на два, не больше. Нам сейчас надо свернуть в сторону гор, как раз успеем уйти на приличное расстояние, прежде чем он развеется.
Гном кивнул и, прикрыв глаза, слегка откинулся, мерно покачиваясь в седле.
К тому моменту, как путники приблизились к горам, полог уже практически исчез. Жара стала понемногу ослабевать, уступая место вечерней прохладе.
– Что это за деревня? – спросила принцесса.
– Горное село у подножия. Они живут в пещерах, – объяснил доверенный королевы.
– Гномы? – спросил Фарун Кассах.
– Нет, но вам они понравятся, – загадочно улыбнулся Лише.
Принцесса бросила на него оценивающий взгляд. Она никогда не заблуждалась на его счёт. Чёрные колдуны и маги всегда оставались теми, кем их создала природа. Именно так и не иначе. Поэтому манеры и речи мужчин, окружавших её и королеву, никогда не действовали ни на одну, ни на вторую.
Соол подъехал к принцессе, поскольку дорога закончилась, и отряд продолжил путь по практически выжженному полю.
– Мне только кажется, или в вашем отряде каждый сам за себя, и у каждого тут своя цель? – прошептал он, наклоняясь к самому уху девушки.
– А ты в этом сомневался? – невесело усмехнулась Роксана. – Напрасно.
– А твоя мать умеет выбирать подчинённых, – констатировал мужчина и немного отъехал от неё.
Принцесса лишь покачала головой – ей самой не очень нравился этот состав, но чёрной ведьме виднее.
Горы приближались. По мере того, как заходило солнце, всё сильнее ощущалась ночная прохода. К тому моменту, как первые лошади достигли каменной ограды, которую невозможно было найти, не зная где она, стало очень холодно.
Первым к воротам подошёл Лише. Он нашёл небольшой камень на выступе и что-то зашептал. Потом вернулся к основной группе и, взяв лошадь под узды, стал ждать. Через несколько минут, камень наклонился, давая возможность подняться по нему к узкому входу в пещеру.
– Идёмте, нас уже ждут, – не оборачиваясь сказал он.
Пещера была слабо освещена несколькими светящимися камнями. Этого света хватало лишь для того, чтобы двигаться в правильном направлении и не сломать себе шею.
Через несколько минут проход вывел отряд в овальный зал пещеры, вдоль стен которого горели факелы. Посредине был накрыт стол. В глубине имелось несколько выступов, на которых лежали шкуры. Где-то недалеко капала вода.
– Пришли.
– А где хозяева? – спросил Соол.
– Где-то там, – махнул рукой маг в сторону небольшого прохода. – Не советую их искать. Обратно ещё никто не возвращался. Переночуем здесь, за тем углом есть вода, – он небрежно махнул направо. – Там можно оставить лошадей и самим привести себя в порядок.
– Откуда вы знаете их?
– Ниоткуда, – поморщился Лише, но всё же решил пояснить: – У них договор с ведьмой. Мы несколько раз останавливались в этой пещере, когда вели переговоры с демонами. Это единственное место до каменного города, где ещё осталась жизнь.
– Надеюсь, проснёмся все? – усаживаясь за стол и принюхиваясь к похлебке в большом казане, спросил гном.
– Не знаю, раньше тут останавливались только тёмные и люди. Как обстоят дела со светлыми гномами, мне неизвестно, – в глазах мага горели лукавые огоньки. – Впрочем, скоро узнаем.
Принцесса усмехнулась и заняла место во главе стола, пока Соол уводил коней в указанном магом направлении.
Лише присел рядом, место напротив осталось пустым. Маги, не сговариваясь, окружили гнома, а её личная охрана заняла места друг напротив друга в самом конце стола.
– Вижу, мне придётся отведать, сидя рядом с самой принцессой, – усмехнулся конюх, занимая место рядом с девушкой.
– Можно подумать, ты со мной первый раз ешь, – огрызнулась та.
– То ж в конюшне. Взято с барского стола. А тут в окружении таких господ.
– Вот не могу понять, человек, ты над нами подтруниваешь или это нервное? – спросил Лише.
– Подтрунивает, – улыбнулась принцесса.
– И вы терпите? – приподняв одну бровь, спросил маг.
– Именно так. Друзья на то и являются друзьями.
– Так то в конюшне, но тут... – многозначительно посмотрел он на конюха.
– Оставьте, Лише, – холодно сказала Роксана.
Соол слегка отклонился от стола, сложив руки на груди, и с любопытством следил за происходящим.
– Лучше расскажите мне про магов, – кивнула ведьма на двух молчунов, которые следили за гномом. – Почему именно эти?
– Они равны по силе, но абсолютно разные в магических аспектах. Один обладает магией воздуха, другой – двуручник, способный управлять животными.
– Любопытно, – бросила быстрый взгляд на парочку ведьма. – Они команда?
– Нет, наоборот редко работают вместе. У них мало общего, и различие магических способностей только усиливает это.
– Судя по тому, что магия только в одном ключе, они еще молоды.
– Да. Им далеко до тех же Виара и Комора, но это только в открытом бою. Зато в плане диверсионном – практически незаменимы.
– Мне становится понятен выбор моей матери, – усмехнулась ведьма.
Ужин подошёл к концу, и после того, как все завершили приготовления ко сну, отряд занял три лежака. Маги легли посредине, отделив гнома и парочку генералов от ведьмы.
Она же, прихватив конюха, заняла первую лежанку, слегка скрытую выступом.
– С чего такая честь?– улыбнулся мужчина, удобнее устраиваясь на широком камне, покрытом шкурами.
– С тобой это не приведёт к последствиям. А то кто знает этих магов. Так ляжешь рядом с Лише, а он по долгу чести завтра на мне женится.
Соол улыбнулся и, укрывшись походным плащом, закрыл глаза.
– С тобой я хотя бы смогу уснуть, – вздохнула принцесса и провалилась в тревожный сон.
