Яга повела его в сторону от избушки, в такие заросли, куда Тихомир ни за что бы не стал забираться самостоятельно, потому что не представлял, как там можно пройти и что искать. Но кусты и деревья будто расступались перед старушкой, показывали ей свое почтение. Узкая тропинка струилась под ногами ручьем. Пока они шли, совсем стемнело и из-за деревьев, что совсем закрыли за собой небо, и из-за того, что день уже подходил, похоже, к концу. Странно, ведь самому Тихомиру казалось, что он вышел из дома с утра и провел в пути не так много времени. Так ли это? Или время рядом с границей вело себя совсем непредсказуемо? Так или иначе, как он понял, ему предстояло спустить под землю, а там что день, что ночь – все едино.
- Кощей никогда не рассказывал мне про подземные тропы, - сказал он задумчиво.
- Конечно, не сказал. И вряд ли собирался. О них очень мало кто знает, они опасны и коварны, и не всегда готовы принимать чужака. А ты для них – точно чужак, еще и человек.
- Так может, мне другой путь найти какой?
- Можешь попытаться, но я тебе тут ничего подсказать не могу. Не знаю я другой дороги, не ведаю, где терем стоит. Могу обратно к избушке своей отвести и отпустить с миром. Пойдешь?
- Нет, конечно. Рискну, раз выхода у меня все равно нет.
- Вот и славно. Почти добрались.
Проходом к тем самым подземным тропам оказалась пещера в небольшой скале, которую, наверное, над деревьями и видно-то не было птицам. Как она могла тут оказаться? Разве что специально Кощей поставил. Он мог для каких-то своих дел. И ни один человек в здравом уме, даже если бы каким-то чудом забрел в такие заросли, ни за что не сунулся бы в пещеру. Признаться, и самому Тихомиру туда идти совсем не хотелось.
У самого входа Яга повернулась и дала Тихомиру какой-то круглый камень, который тускло светился в сумерках.
- Что это?
- То, что поможет тебе идти под землей. Чем темнее вокруг, тем ярче он светится, понял?
- Понял, благодарю.
- Я вниз спускаться не буду, есть там один недоброжелатель, что меня далеко не пустит, так что расскажу все сразу. Тропы подземные такие же гордые и своенравные, как и лесные, о которых ты и так уже все знаешь, потому всегда смотри под ноги и не сходи с пути, что бы тебе там не привиделось. Помни, что темнота любит твой страх и им попытается подпитаться. И чем больше она получает для себя пищи, тем становится сильнее. Потому темнота и пытается играть с тобой всякие злые игры. На каждом перекрестке, когда предстоит сворачивать в нужную сторону, кланяйся и благодари за то, что позволили тебе пройти. А поворачивать всегда нужно налево, понял?
- Звучит, кажется, не очень сложно.
- Если бы все было так же просто, как звучало… Но дальше я тебе уже ничем помочь не могу. Твой путь теперь зависит только лишь от тебя. Если сможешь, вызволи Кощея, без него все-таки что-то не то, хоть он и… Да не важно, в общем. Ах, и еще – вот тебе еды немного в дорогу. Ну все, ступай.
И Яга, сунув в руки парня какой-то мешок и не прощаясь, ушла по той же дороге, что и пришла сюда. Деревья, казалось, закрывали проход прямо за ее спиной, и вот уже через несколько секунд Тихомир остался совсем один. Пути назад не было, и он повернулся к темноту провалу пещеры. Изнутри будто бы дул какой-то ветер, но такой несвежий и затхлый, что Тихомир не на шутку забеспокоился – а не задохнется ли он на этих подземных тропах? Но выбора все равно не было, снаружи становилось все темнее, ждать было тоже нечего. Яга и так ему помогла намного больше, чем он рассчитывал. К счастью, камень действительно светился ярче с каждой минутой, что подступала темнота.
Почти сразу у входа пещера начала уходить куда-то вниз, и парень только уверился в чувстве, что скала тут только ради прикрытия. Спускаться нужно было очень аккуратно – и сам спуск был довольно крутым, да еще и многочисленные корни, что торчали из-под земли то тут, то там, не давали шанса на ошибку. Тихомиру постоянно казалось, что он вот-вот кубарем покатиться вниз, и потому он смотрел только себе под ноги и совсем не замечал того, какой высоты была пещера, как выглядели его стены.
А примерно через час спуск прекратился, и парню открылось два прохода. Он, помня указания Яги, шагнул в левый. Идти теперь было совсем просто. Казалось, этим путем ходили очень много раз, потому земля была идеально притоптана. Только вот Тихомира смущал тот факт, что стены и потолок были тоже земляными. От этого ему постоянно казалось, что вся эта масса земли совсем скоро обрушиться на него.
Именно поэтому он старался идти как можно быстрее, хоть и подозревал, что быстро ему из этих проходов. Со временем, правда, стены и потолок пещеры начали раздвигаться, уходя в стороны и вверх, и света камня уже не хватало для того, чтобы осветить их. Потому и напряжение в душе Тихомира немного спало. Он уже с интересом смотрел по сторонам, хоть ничего интересного и не было видно. Свежего воздуха тоже хватало, так что и задохнуться тут он не мог. Единственное, что настораживало – он боялся пропустить каким-то образом нужный поворот, потому что теперь уже совсем ничего особенного не видел. Другим моментом, что настораживал, были разбросанные тут и там мелкие кости, которые хоть и не казались человеческими, но наталкивали на размышления о каком-то хищнике. А уж если вспомнить слова Яги о том, что ей тут кто-то не рад… На всякий случай парень проверил недлинный меч, что висел у бедра – это простое действие намного успокаивало.
В какой-то момент он увидел все же, что проход разделяется на два, и когда свернул налево, попал из земляной в каменную пещеру, и в центре большого открытого пространства находилось озеро.
