Вот уже более пяти веков тайна Беати Паоли (Благословенных Павлов) из Палермо является одной из самых захватывающих на Сицилии. Этому способствует то, что о них ходит много слухов, которые смешиваются с реальностью. Первые письменные свидетельства о существовании секты появились в начале 18 века. Одно из наиболее достоверных предположений заключается в том, что исторические истоки блаженных Павлов лежат в другом тайном объединении – «Мстители», действовавшем уже в XII веке и сформированном гражданами из низших сословий, которые вершили правосудие с целью защиты жителей Палермо от злоупотреблений знати. Что касается этимологического происхождения, существуют различные гипотезы, но самая известная гласит, что название секты происходит от почитания святого Франциска из Паолы и того факта, что Беати Паоли имели обыкновение бродить по городу и церквям Палермо, переодетыми в монашескую одежду. Однако ночью эти люди меняли монашескую робу на черные капюшоны.
Один из самых надежных источников, благодаря которому мы теперь знаем больше о блаженных Павлах, находится в трудах маркиза Виллабианки, который записал устные предания, переданные ему в детстве, в своем "Opuscoli Palermitani". Маркиз был первым, кто назвал по крайней мере трех предполагаемых Беати Паоли и определил период существования секты между началом 17 и концом 18 века. Виллабианка описывает ее как секту нечестивцев, отправляющих суммарное правосудие в ущерб сильным мира сего, узаконивающих преступления и жестокие пытки в отношении последних ради защиты общественного блага.
Все, что известно о первом человеке, Джузеппе Аматоре, это то, что он был мастером по изготовлению ружей, известным как "u Russu", и что он был повешен в Палермо 17 декабря 1704 года в возрасте 27 лет. Второй загадочный человек, Джироламо Аммирата, был бухгалтером по профессии и был повешен в 1723 году за то, что убил человека выстрелом из ружья. Третьим был извозчик из Палермо, Вито Витуццу. Этот человек избежал смерти и, распустив секту, стал ризничим церкви Сан-Маттео-аль-Кассаро.
По словам маркиза Виллабьянки, Беати Паоли встречались в подземных переулках города после полуночи, при свечах и в черных капюшонах. Это место встречи было настоящим трибуналом, где члены секты принимали решения о жизни или смерти своих жертв. Сеть подземных улиц и пещер, где встречались Беати Паоли, принадлежала древнему пуническому некрополю, который, как считается, находился под рынком Капо в Палермо.
Эта сеть туннелей располагалась между церковью Санта-Мария-ди-Джезу (известной как церковь Санта-Маруцца-деи-Канседди) и пещерой Виколо-дельи-Орфани. Санта-Маруцца, расположенная на сегодняшней площади Пьяцца деи Беати Паоли, имеет подземный склеп, который, как считается, был альтернативным входом во двор секты. Внутри склепа тайный ход вел к трибуналу. Первоначальный вход был из Палаццо Бальди-Бландано на улице Беати Паоли, где на стене желтая табличка гласит: "Antica sede dei Beati Paoli". Сегодня в предполагаемое место встречи можно попасть через маленькую дверь, которая выходит на Виколо дельи Орфани, небольшую улицу позади церкви.
Цели и методы работы секты привели к теории о связи между мафией и "Беати Паоли" в начале 1900-х годов. В частности, когда 12 марта 1909 года на площади Пьяцца Марина в Палермо был убит лейтенант нью-йоркской полиции Джузеппе Петрозино, враг итальянской преступности, переехавший в США, следствие установило, что мафия, присвоив себе миф о "Беати Паоли", начала проводить тайные собрания в том же подвале, что и секта.
Семьдесят лет спустя Томмазо Бускетта, известный босс Коза Ностра, сказал: "Мафия [...] берет свое начало в прошлом. Раньше были Беати Паоли [...]: у нас та же присяга, те же обязанности". Тотуччо Конторно, с другой стороны, называл себя "Кориолано делла Флореста", как главный герой известного романа Луиджи Натоли "Беати Паоли". Однако на самом деле, по мнению историков, связь между этими двумя явлениями никогда не была доказана. Ученый из Палермо Розарио Ла Дука утверждает: "Мафия имеет аграрное происхождение, связанное с распадом феодальной структуры острова, который произошел в начале 19 века, когда секта Беати Паоли уже давно исчезла".
Легенда или реальность, но "Беати Паоли" прочно вошли и в обиходный язык. Часто в Палермо и окрестностях говорят "pari nu Biatu Paulu", то есть "ты похож на Блаженного Павла", что означает, что человек хорош только внешне, но на самом деле очень опасен!