Путь к дому Яги был знаком Тихомиру очень хорошо – он ходил этим путем много раз. И все потому, что избушка Яги была чем-то вроде портала между миром живым и миром мертвым. А по ту сторону было достаточно много того, что могло понадобиться и даже быть необходимым тут. День был хорошим, и все равно в той глуши, где стоило искать дом Яги, царил постоянный сумрак и сырость. Свежая зелень весенних расцветающих деревьев тут сменялась на серые и коричневые оттенки пожухлой листвы и травы. Если не знать, что тут есть тропинки, если не знать, как их искать – найти было почти что невозможно. Потому и путь к Яге знали только те, кому он был открыт.
- К Яге путь держишь? – без приветствия обратился к Тихомиру худощавый паренек, который издалека мог быть принят за человека, но при ближайшем рассмотрении не имел ничего общего с человеческим. Это был сын мавки и водяного, которого Тихомир знал уже очень давно.
- Верно, помощь ее нужна.
- На ту сторону что ли перебраться?
- Может быть, и туда. Сам пока не знаю, куда путь держать следует.
- А чего ж идешь тогда? К Яге просто так никто не ходит, чтоб поболтать.
- Кощей пропал, - признался наконец Тихомир. Мальчишка остановился на месте, раскрыв рот.
- Как же он мог пропасть? Это же… Кощей. Все равно что солнце бы не взошло…
- Если б я сам знал. А ты его не видел? Без тебя тут не один ручеек не протечет, а их в лесу ой как много. Может видал, слыхал чего?
- Давно уже не видел его в нашем лесу… Ох, беда.
И паренек исчез так же быстро, как и появился. И его слова еще больше разожгли опасения и тревогу в душе Тихомира. Этот-то любопытный везде свой нос засунет, все обо всех знает… А если он не видел – значит и вовсе Кощей не появлялся в лесу. Но куда ж он мог деться? Из крепости путь либо в лес, либо в небеса, а парень не мог припомнить, чтобы Кощей летать мог… Да уж, дела…
О плохом думать не хотелось, потому парень прибавил шагу. Нужно было как можно быстрее добраться до Яги, уж она-то точно знает что-то. Вот уже вдалеке блеснул среди деревьев огонек из окна избушки. Но верить ему было нельзя – заведет в топь как пить дать. Сколько в местных болотах полегло славных парней, что шли за советом? Об этом и думать не хотелось. Тихомир, зная это, сосредоточился на дороге под ногами. Тропинка не обманет, если только леший не захочет его запутать. А этого произойти не могло.
Наконец он дошел до ограды домика Яги:
- Избушка, избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом.
Эти слова когда-то казались странными и даже глупыми, а сейчас были обычным приветствием этому необычному дому, которому повезло стоять на самой границе и открывать проход, когда это требуется хозяйке.
Изба послушно повернулась и распахнула дверь. Внутри, как и всегда, ярко горел огонь в печи, привлекая зайти и погреться среди этой всей сырости. Интересно, как много людей сгубила случайная тропинка? Но Тихомиру тут ничего не грозило – он был все же учеником Кощея, потому парень смело вошел внутрь, приветствуя старушку.
- С чем пришел, рассказывай.
- Накорми сначала да отдохнуть дай, - ответил Тихомир ей. Это тоже было обязательным ритуалом. Яга не боялась Кощея, потому могла по умыслу или просто капризу что-то сделать. Но если уж угостит кого – тот становится дорогим гостем. Ему уже никто не сможет навредить в том доме, где он находится. Еда была уже на столе, и Тихомир с удовольствием поел каши прямо из горшка, вспоминая, что он так и не позавтракал, прежде чем отправиться в путь – слишком уж нервничал. А каша была очень хороша у Яги! Сама же старушка сидела напротив, молча наблюдая, как тот ест и отдыхает, и только после того, как горшок опустел, повторила своей вопрос:
- С чем пришел, рассказывай.
- Кощей пропал.
Тихомир не стал больше тянуть, решил сразу узнать все, что можно.
- Что это еще значит? Как сам Кощей может пропасть?
- А вот так вот… Послал он меня в горные земли за украшением особенным, а когда вернулся обратно – его не было. И в деревне не было. И даже в лесу он мимо ручьев не ходил.
- Вот это загадка. Но есть у меня подозрение одно, есть.
- Какое? Где искать?
- Придется тебе снова в путь дальний отправиться. Кощей тебя послал за украшением непростым, но нет в нем силы без камня особенного, что в украшение вставляется в место тайное. Камень тот скрыт у Марьи Моревны, степной воительницы. Думаю, к ней он отправился подземными тропами. Да только вот сильнее она его, боюсь, смогла побороть.
- Побороть Кощея?
Тихомир был так удивлен тем, что есть где-то в мире человек, который способен Кощея побороть, что даже не задумался о том, что же там за камень такой могущественный может быть. Парень знал, что смерть Кощея спрятана надежно, потому и не переживал о том, что его могли убить. Но все же, получается, как-то спасать его нужно?
- Да, милок, побороть, - ответила его мыслям Яга.
- Как же мне ему помочь?
Призадумалась Яга. Хотела она Тихомиру помочь, да вот только отправлять его к Марье Моревне ей совсем не хотелось. Вспыльчивая она была воительница да своенравная. Но выбора не было. Она не сомневалась, что Кощей направился именно туда, и не зря он готовил себе преемника – пришло его время показать все, чему он научился.
- Я покажу тебе, как дойти до места той же тайной подземной тропой, что прошел Кощей. Да еще дам тебе то, что позволит оставаться невидимым для глаз человека на какое-то время. Только долго этот отвар действовать не будет – потому тебе нужно будет поспешить. Понял?
- Понял, - согласно закивал Тихомир, внимательно прислушиваясь.
- Хорошо. Терем у Марьи Моревны большой, попадешь ты в него через дверь потайную, что в подполе спрятана. Как только внизу окажешься, отвар выпивай да ступай Кощея ищи. И смотри внимательно – она сама чародейством занимается. Ну да ты и сам знаешь – уже встречался с ней.
Тихомир согласно кивнул и принял от Яги склянку с переливающейся лиловым и синим жидкостью. Кто б знал, из чего Яга его приготовила…
- Идем скорее, - сказала она и вышла из избушки.
