То ли Степанидины примочки да мази помогли, то ли молодой организм боролся за свою жизнь, но Иван через две недели активно пошёл на поправку. Он уже начал потихоньку передвигаться по избе, правда быстро уставал, но всегда поддерживал маленького Коленьку, который ходил ещё менее уверенно и шутил:
- Вдвоём мы с тобой, братишка, учимся ходить.
Ваня как-то по доброму смотрел на малыша, а тот за это любезно приносил ему свои игрушки. Коле нравилось проводить время возле постели больного. Он из-за всех сил старался дотянуться до матраса, чтобы посмотреть, чем занимается его новый друг. У Ивана получалось надолго занять маленького игрой, чем он здорово выручал Степаниду и Аннушку. Вот и сейчас мальчика оставили с гостем, а сами в ограде приготовили ведро с водой, чтобы помыть только что выкопанную молодую морковку, свёклу и картошку.
- Иван прирождённый папаша. Смотри, как Николенька к нему тянется. Дети всегда чувствуют добрых людей. - рассуждала Степанида Матвеевна. - Интересно откуда он и чем занимался?
- Я спрашивала, но он тогда или уснул, или не захотел со мной это обсуждать...
- Неплохой парень! - похвалила Ивана бабушка, затем перевела взгляд на Аню и многозначительно добавила: - Из него хороший муж и отец для ребёнка получится... если, конечно, у него нет семьи...
- Бабуля, тема замужества для меня закрыта. Не начинай, пожалуйста! - занервничала Анна, затем быстро собрала в тазик помытые овощи и понесла в дом.
- Неужто собралась всю оставшуюся жизнь одна прожить? - ворчала Степанида.
Понять её беспокойство можно было. Хотелось ей быть уверенной, что после ухода в мир иной, внучка с правнуком останутся под надёжной мужской защитой. Но похоже, что людская молва заставила Аннушку поставить крест на своей семейной жизни...
К вечеру Степанида напекла пирогов. Соседушке стукнуло восемьдесят семь лет, поэтому по такому случаю его пригласили в гости на чаепитие. Со стороны было интересно наблюдать за стариками. Дедок пришёл наряженный в старый пиджак и белую рубашку. Жених, да и только. Аннушка всплеснула руками от умиления:
- Макар Степанович, вы оделись, как жених на свадьбу...
- А что? Могу себе позволить. Смотрю, а в шкафу пиджак висит. Давно нафталином провонял. Я ж его от силы пару раз надевал... Жена-покойница, царствие ей небесное, носить разрешала только по торжественным случаям ... А сейчас-то зачем беречь, когда одной ногой в могиле стою...
- Ой, ты! Опять помирать что-ли собрался? - возмутилась Степанида. - Вчера планы на будущую жизнь строил, а сегодня что случилось? Садись к столу лучше. Пироги стынут...
- И то верно... Пироги у тебя знатные! - согласился сосед и устроился за столом рядом со Степанидой Матвеевной.
Аня помогла Коленьке дойти до стола и посадила его рядом с Иваном, а сама принялась разливать чай по фарфоровым чашкам.
- С днём рождения тебя, соседушка! Долгих лет жизни и крепкого здоровья! - сказала Степанида. - Мы с Аннушкой тебе подарки приготовили. Она довольная протянула ему красивый пакетик.
- Что там? - удивлённо спросил именинник. Дед явно не рассчитывал на подарок. Он трепетно держал мешочек в руках не решаясь в него заглянуть.
- Так ты открой и узнаешь... - улыбнулась Степанида, довольная такой реакции.
Сосед достал из мешка вязаные варежки и носки. Одну варежку сразу натянул на руку. По лицу видно было, что подарок понравился.
- Это из шерсти с твоего тёзки. Он тоже тебя просил поздравить. - пошутила Степанида Матвеевна и сказала: - Давайте чай пить!
- А чего-нибудь покрепче у тебя не найдётся? Всё-таки у меня праздник как-никак... Мы бы с Иваном по стопочке выпили...
- Ну, если только по чуть-чуть... У меня сладкая травяная настойка есть. Но имей в виду, что это для лечения, а не для пьянки...
- Конечно. Да, как можно? - согласился Макар Степанович и хитро подмигнул Ивану.
- Тогда и мы с тобой, Аннушка, немножко выпьем для этой.... как её... профилактики...
После двух выпитых рюмочек за день рождения и за здоровье, языки мало- помалу развязались.
- Вот, ты мил человек, живёшь у нас уже месяц живёшь, а мы ничего про тебя не знаем... Кто ты такой? Откуда? - спросил именинник.
Лицо Ивана после выпитой настойки налилось здоровым румянцем. Он сначала немного смутился, а потом ответил:
- Согласен. Вы меня приняли, как родного, на ноги поставили, кормите, поите, заботитесь... На самом деле пришло время рассказать о себе...
Степанида по такому случаю молча разлила ещё по рюмочке и сказала:
- Бог любит троицу. По последней и будем чай пить...
Мужиков долго уговаривать не пришлось... Они послушно чокнулись рюмками и залпом опустошили их.
- Ух, вкусная штуковина! - причмокнул Макар Степанович. - Ну, говори, Ваня! Теперь и послушать можно...
Иван немного задумался, словно подбирал слова для рассказа, а потом негромко начал повествование:
- Историю мою стоит начать издалека. Мне было шестнадцать лет, когда после очередных летних каникул пришёл в школу и обнаружил, что наши девчонки расцвели, словно розы в саду, повзрослели и похорошели... Вдруг я неожиданно увидел, что одна моя одноклассница из Ленки превратилась в Елену прекрасную. Вытянулась, округлилась в нужных местах, стрижку модную сделала, а личико такое хорошенькое стало... Заметил это не один я. Многие мальчишки ей увлеклись тогда. Я тоже стал одним их них... Лена понимала своё превосходство и этим пользовалась. Чтобы получить возможность стать приближённым, нужно было что-то для неё сделать, например, решить за неё контрольную по алгебре, дать списать домашнюю работу, сделать какой-нибудь подарок...
Периодически я тоже пользовался благосклонностью, но Ленка держала поклонников накоротке и умело дёргала нас - своих марионеток за верёвочки.
Тогда в выпускном классе у меня появился доходный приработок. Я на улице продавал доллары и скупал золото. Меня к этой работе приобщил сосед по лестничной площадке, который был старше и смышлёнее меня. К этой работе я со временем подтянул своего закадычного друга Павла. Как появились деньги, я стал Лену приглашать то в кино, то на концерт какого-нибудь популярного исполнителя, баловать подарками. Незаметно я стал её лучшим другом и мы даже целовались с ней несколько раз.
Мне тогда казалось, что это любовь. После школы я продолжил свою работу, купил машину, а моя девушка пошла заниматься в модельное агентство. Мы всё также встречались и строили совместные планы.
Занимаясь продажей валюты и скупкой золота, и прежде чем этот вид заработка запретили, я смог собрать неплохую сумму денег. На то время как раз пришёл расцвет бизнеса...