Первые «Нивы», вышедшие на старт первого в истории ралли-рейда «Париж-Дакар» 26 декабря 1978 года, были практически серийными автомобилями, за исключением обязательного каркаса безопасности, гоночных амортизаторов, дополнительного топливного бака и ёмкости для питьевой воды. Однако в следующем году стандартный двигатель «раскачали» до 110 л.с., а передняя и задняя подвески ещё раз подверглись усилению; всё это именовалось Niva Proto. Ещё через год 1,8-литровый двигатель Starkit на базе серийного блока развивал уже 140 л.с. Машина получила название Lada Poch1800.
В 1982 году вместе с Lada Poch 1800 в ралли-рейдах участвовала Niva SMM с расположенным в базе 180-сильным двигателем PRV. В 1983 году команда Пока выставляет Niva Pastis, на которой появляется турбированный двигатель R.O.C., развивающий 290 л.с., а двери, капот и крышка багажника становятся карбоновыми. А в следующем сезоне мотор машины, которая уже без затей назвалась Lada Poch, форсировали до 310 л.с, а кузов стал полностью карбоновым, собранным на трубчатом каркасе.
За десять лет на «Дакаре» советская «Нива» эволюционировала от серийного автомобиля до чистокровного гоночного спортпрототипа.
История
Появившаяся в 1977 году серийная «Нива» наделала много шума в автомобильном мире, и поэтому целых пять (!) частных экипажей пожелали приобрести советский автомобиль для участия в самом первом в истории ралли-рейде «Париж-Алжир-Дакар». Гонка стартовала 26 декабря 1978 года2. Участники испытывали сложности с количеством сна, еды и воды, а серийный задний мост на «Ниве» Кристиана Дюбоска после серии прыжков стал демонстрировать всё увеличивающийся отрицательный развал и прогрессирующие течи масла… Спустя полторы недели до Розового озера в Сенегале добралось лишь два любительских экипажа: Пьер Минонзио и Жан-Луи Ле Денту финишировали на 28 позиции, а Кристиан Дюбоск и Пьер-Эммануэль Фрусса – тот самый экипаж с проблемным задним мостом! – завершили гонку на 42 позиции. Что было феноменально высоко для «автомобиля-ноунейма», ведь на первом «Дакаре» не было разделений по классам, и грузовики, автомобили и мотоциклы учитывались в едином зачёте.
Минонзио продал свою машину сразу после финиша, а вот Дюбоск взял на карандаш все сведения о повреждениях на обеих финишировавших «Нивах», позвонил французскому дистрибьютору ВАЗа предпринимателю Жан-Жаку Поку и предложил сделку: тот обеспечивает трансфер экипажа и автомобиля обратно во Францию, а экипаж делится ценными сведениями о том, как улучшить и без того удачный советский внедорожник и выставиться на следующий «Дакар» во всеоружии. Сделка состоялась, и с этой точки, собственно, и стартует история той самой «поковской «Нивы» - на следующий год официальный пресс-релиз ралли-рейда гласил: «Запуск Дакара был весьма успешным и породил высокий интерес среди производителей техники. Начиная с 1980 года крупнейшие игроки этой отрасли - Yamaha, Volkswagen, LADAи BMW – выставили свою команду на гонку».
Силами техцентра Пока мощность машины, получившей название Niva Proto, подняли до 110 л.с и точечно усилили конструкцию кузова и шасси, что сразу же дало свои плоды - Андрэ Троса и Жаки Турон финишировали на 19 позиции. Всего же во втором Дакаре приняло участие уже восемь экипажей на русских внедорожниках, да и в последующие лет «не Поком единым» была представлена Nivaна дакаровских спецучастках. Но Пок почти всегда оставался на острие эволюции вазовской техники. Например, в сезоне 1981 года Lada Poch 1800, как можно догадаться из названия, была оснащена уже новым двигателем – на серийном блоке построили 1,8-литровый мотор Starkit, выдававший 140 л.с. – и профессиональный экипаж Жан-Клод Бривуан / Андрэ Делиэр финишировали третьими, и то лишь по причине пробитого в самом конце радиатора.
Это был не последний подиум «Нивы» на «Дакаре», но забегая вперёд скажем, что победа в этом ралли-рейде ей так и не далась. Что до рейдов меньшего масштаба, что в начале 1980-х гонщики на «Нивах» стабильно брали победы. Техника непрерывно эволюционировала (см. раздел «Технические особенности»), и подиумы на советских рейдовых «Нивах» (см. таблицу «Достижения») были в то время вполне обычным делом. Наивысшим достижением той поры можно считать второе место Жан-Клода Бривуана и Андрэ Делиэра на «Дакаре» 1982 года, через год повторённое их коллегами по команде LADA POCH, Андрэ Тросой и Эриком Бривуаном. Уйти красиво «Ниве» помог легендарный Жаки Икс, вместе со штурманом Кристианом Тареном приведший «Ниву» на третье место Ралли Фараонов в 1988 году. А Жан-Жак Пок уже смотрел в сторону другой советской новинки, которой под его началом предстояло скоро превратиться в LADA Samara T3.