Л.М. Лихтарников родился в селе Суво Бурят-Монгольской автономной социалистической республики. По окончании школы поступил на физико-математический факультет Иркутского университета, а через полгода был призван в армию и направлен в Забайкальское пехотное училище. По окончании училища Л.М. Лихтарникову было присвоено звание лейтенанта, но он продолжил обучение на курсах инструкторов танково-истребительного дела. С 1942 г. началась фронтовая биография лейтенанта Лихтарникова: заместитель командира противотанковой роты 115-й стрелковой дивизии на Волховском фронте, командир стрелковой роты Второго Прибалтийского фронта. В 1943 г. он был ранен и находился на излечении в Ярославском госпитале. После выписки из госпиталя Л.М. Лихтарникова направили слушателем высших стрелково-тактических курсов в Архангельске и оставили сначала преподавателем тактики в пулемётном училище, а затем перевели преподавать на курсах усовершенствования офицеров пехоты Беломорского военного округа. В 1946 г. Леонид