В XV в. и польское, и российское государство столкнулись с мощным давлением с юга – татарские набеги стали опасны настолько, что оба государства вынуждены были провести военные реформы, чтобы обеспечить оборону, но вот пути реформы были выбраны совершенно разные, что потом оказывало влияние долгие годы.
Иван ІІІ создал поместную конницу – некоторые историки полагают, что это было влияние тех греков, которые пришли в Москву как приближенные Зои (Софьи) Палеолог, ставшей женой царя. Русская конница формировалась из помещиков, то есть тех, кто получил определённое количество земли и крестьян, чтобы прийти на зов царя в броне и сопровождении вооружённых слуг, так же как польский или литовский помещик шёл на призыв короля, но на этом сходство с гусарами заканчивается. По своей сути поместная конница – это лёгкая конница татарского типа, вооружённая саблями, короткими копьями и луками, доспехи были скорее исключением – в основном и помещик, и его слуги одеты были в стёганые многослойные халаты – тегиляи. Их тактика – типично степная: налететь, пустить тучу стрел, а при отпоре отскочить. Столкновения с гусарами поместная конница не выдерживала по определению – это была лёгкая конница, но другой ни у Ивана ІІІ, ни у Ивана ІV просто не было, потому что со скудных деревень и небогатых поместий невозможно было получить доход, необходимый для приобретения хорошей лошади и надёжной брони, бедное население не могло должным образом обеспечивать поместных, поэтому те были отвратительно снаряжены.
Гусары формировались совершенно иначе: командир хоругви получал от короля специальную грамоту, после чего начинал нанимать в подразделение шляхтичей, каждый из которых был обязан привести нескольких слуг. Шляхтичи именовались «товарищами» и составляли первые ряды хоругви (100 – 120 всадников), вторая часть называлась «пахоликами», слово пахолик происходит от «пахолок» – парень, работник, в украинском языке – парубок. Набор в крылатые гусары был исключительно добровольным, более того, сама служба в гусарах была честью, которой добивались.
Гусарам платили от 10 до 20 злотых в месяц – это стоимость среднего коня, но гусары стремились подчеркнуть свою элитарность, поэтому кони выбирались самые дорогие, оружие и доспехи – соответственно. Гусары носили шлемы-шишаки округлой или конусообразной формы, с нащечниками и назатыльником. Доспехи, сплошные или чешуйчатые, были обязательны, а под доспехи надевалась кольчуга.
Оружием первого удара было длинное копье (5,5-6 метров), причем его делали составным, клеёным, полым до рукояти. Благодаря такой конструкции оно имело сравнительно небольшой вес и легко ломалось, оставляя наконечник в теле противника. Затем воин пускал в ход кончары (идеально прямой гранёный колющий меч от 1,2 до 1,8 метра, по сути – длинный штык с рукояткой). Очень ценилась сабля. Гусары первого ряда, товарищи, вооружались еще и двумя пистолями.
Знаменитые крылья за спиной – некоторые историки считают, что они защищали всадника от удара клинком сзади или от броска татарского аркана. Однако, скорее всего, перья были нужны просто для «форсу» и для дополнительного устрашения противника, так же как звериные шкуры, наброшенные поверх доспехов, и чем необычнее, тем лучше – противник по блеску доспехов, по крыльям и шкурам понимал, что на него несётся отборная конница, причём с железной дисциплиной: того, кто бросался грабить и мародерствовать до завершения сражения, предписывалось убивать на месте.
Крылатые гусары, конечно, были очень дорогим войском. Даже на пике своего могущества Речь Посполитая не могла содержать более 5-6 тыс. крылатых гусар, но гусары были действительно элитой: прекрасные лошади, качественный доспех, высокий воинский дух позволяли им побеждать самых разных врагов, иногда в несколько раз превосходящих их по численности. Так, в сражении под Оршей гусары разгромили русскую поместную армию в упорном бою, а в битве при Клушине 20 тысяч поместного русского войска при поддержке шведских наёмников столкнулись с 6 тысячами гусар и потерпели поражение.
Но самым выдающимся успехом польских гусар стала битва за Вену, где 20 тысяч поляков одолели стотысячное турецкое войско, остановив османский натиск на Европу.
Таким образом, поместная конница, созданная по давно устаревшим принципам, полностью вытеснила уже складывавшуюся русскую линейную кавалерию европейского образца и стала легкой кавалерией степного (казацко-татарского) типа, переняв тактические приемы степи. Противостоять татарским набегам поместная конница могла – татарское степное войско оставалось ополчением родо-племенного строя с совершенно незначительным уровнем производства, а значит и вооружения.
Воевать же против более продвинутых видов кавалерии поместные уже были не в состоянии. Крылатые гусары (линейная кавалерия) легко опрокидывали такое войско, даже при существенном численном его превосходстве.