Островский писал пьесу с 1874 по 1878 г.г. За основу сюжет он, занимавший почётную должность мирового судьи, взял реальную историю смерти молодой женщины, погибшей от рук собственного супруга. Поначалу произведение не получило признание, но спустя время приобрело ошеломительный успех. Пьеса написана в направлении реализма.
Почему же произведение названо «Бесприданница»? Раньше так называли бедных девушек, у которых за душой не было ни гроша. Положение их было весьма унизительным и тяжёлым – редко кто хотел создавать семью, которую всю жизнь необходимо было полностью содержать. Лишь красота, воспитание и внутренние качества могли привлечь внимание достойного жениха, готового закрыть глаза на отсутствие приданого у невесты. Островский хотел показать проблему того времени – человек является товаром, который можно купить и продать. И каждый боится продешевить.
Лариса Огудалова – красивая, чувственная, добрая девушка, но у нее нет приданного. Это существенно осложняет поиск достойного жениха. Девушка хочет найти настоящую любовь и настоящее счастье представляется ей в виде мирной семейной жизни. Ларисе приходится лгать и притворяться перед людьми, чтобы найти обеспеченного жениха. В доме Огудаловых постоянно собираются люди. Поклонников тьма, все с удовольствием ходят в дом, наслаждаются обществом Ларисы, ее пением. Но состоятельного жениха все нет. Есть только жалкий, бедный чиновник Карандышев, который и Ларисе противен, и матери неинтересен, как голодранец. Лариса влюбляется в блестящего барина Сергея Сергеича Паратова – судохозяина. Но он, поиграв с девушкой пропадает на год. Мать, решив, что дочка засиделась, готова всучить ее первому попавшемуся проходимцу и компрометирует семью, принимая у себя в доме проворовавшегося кассира, которого принимает за богатого жениха. После такого скандала на весь город становится понятно, что Ларису из приличных людей никто в жены не возьмет. Осталось последнее – жалкий Карандышев. Лариса принимает его предложение, чтобы смыть всю грязь скандальной, «полусветской» жизни, навязанной матерью. Лучше брак с бедным Карандышевым, чем вечный позор или жизнь старой девы.
Через год возвращается Паратов. Девушка не оставила своих чувств к нему, но старается их избегать. После большого обеда у Карандышева, большая компания знакомых отправляются на пикник за Волгу. Девушка верит обещаниям Паратова и едет с ними, бросив жениха. Лариса полностью отдает себя Сергею Сергеевичу, но после он говорит, что помолвлен с богатой барышней и не имеет намерений жениться на Ларисе. Но ему приятна его любовь. Он говорит, что если бы девушка его разлюбила, то это было бы ударом по его гордости. Эти слова говорят о том, что Лариса была для него веселой игрушкой, любовь которой его прельщала.
Обо всем знают Кнуров – пожилой человек с большим состоянием, и Вожеватов – старый друг Ларисы, молодой обеспеченный человек. Они по монетке решают, кто возьмет к себе под крыло Ларису даже при том, что Кнуров женат. Для них она так же блестящая вещь, которую можно выиграть в споре. Побеждает Кнуров и предлагает Ларисе деньги и покровительство. Девушка ничего ему не отвечает. Она осознала, что никто из окружающих ее людей не воспринимает ее как человека. В ее голове появляются мысли о том, чтобы спрыгнуть с обрыва, но она от них отмахивается. Приходит Карандышев. Он готов ее принять, девушке он противен. Она решается на предложение Кнурова. В приступе ярости Юлий Капитоныч убивает ее. Перед смертью Лариса благодарит его за это избавление. Не смотря на все, она любит всех своих знакомых и умирает с этими словами. Девушка выбрала смерть, вместо вечного унижения.
Два хищника готовы растерзать бедную девушку, оказавшуюся слишком возвышенной, слишком романтичной для этого мира, где давно нет уважения к женской хрупкости, к неземной природе одарённых, мало приспособленных к звериному выживанию тонких натур. Если ты не имеешь денег – считаешься никем. Именно эти истины хотел донести автор своим произведением.