Глава 1
Болела я недолго, но тяжело. С Виком мы ничего не обсуждали. Я боялась даже слово сказать о произошедшем. Баронская чета выразила мне благодарность, горячую, осознанную. Они же и оплатили услуги целителя. И его же молчание, как я поняла. А может просто Вик пригрозил тому.
Я же чувствовала себя странно. Смущенная отношением госпожи Лассы, не чувствуя, что эта благодарность заслуженная, я никак не могла понять, что же дальше.
Приехала сестра господина Кушана.
Анриа понравилась мне. Молодая женщина оказалась в меру строгой и в меру веселой. Как тетя она близнецам очень понравилась.
Мальчишки, кстати, не отходили от меня. Приятно. И страшно. Страшно, потому что я помню, как они, маленькие и напуганные, стояли там, на реке. Как опасно трещал лед. Как в голове не оставалось ничего, кроме их взглядов.
Провалялась я всего две недели. Слабость не уходила очень долго. Но, наконец, мне разрешили выйти в город.
- Ты скажи, что тебе надо, я куплю. - недовольно ворчал молодой человек.
- Вик, ты помнишь, что я собиралась побывать на Празднике весны? - выдохнула я. - Мне нужно купить платье. И каких-то украшений. В конце концов, у меня подруга во дворце, надо хоть выглядеть прилично. Да и пару книжек по этикету прикупить, а то я забыла все. И… - тут меня неприятно осенило. - Вот же ж!
- Что? - вскинулся друг.
- Я же танцевать не умею. - тихо простонала я от забытой подставы.
Тот нахмурился. Задумался.
- Ладно. - он взъерошил волосы. - Не надо книги покупать. Этикету я тебя поднатаскаю. И танцевать научу.
- А ты умеешь? - обрадовалась я.
- Я много где побывал. - усмехнулся он, сверкнув синими глазами. - Даже не считал, сколько всего я знаю и умею.
Я рассмеялась.
- Хвастун ты! - я протянула руку к его волосам и замерла.
Близнецы любили, когда я их гладила. И частенько я забывалась, и просто так, в разговоре, ерошила им волосы. Но это были дети. А тут Вик просто сидел, пока я заплетала косу, его темная макушка находилась в прямом доступе, вот и…
- Прости! - я одернула руку. - Привычка. - почему-то поспешила оправдаться я и добавила: - Еще от близнецов.
Тот бросил странный взгляд и промолчал. А потом, будто встряхнулся и улыбнулся.
- Ты, кажется, хотела в торговые ряды?
Я кивнула и поспешила со сборами.
Волосы в косу. Они опять темнеют, но времени на маски уже нет. Что ж, придется немного потерпеть косые взгляды. Впрочем, на улице все еще холодно, так что накроюсь платком, сверху теплый плащ и отлично. Может, даже не заметят.
Темно-зеленое платье. По подолу - вышивка. Вроде бы ничего такого, но я уже знаю, что так на меня будут смотреть если не как на знатную, то точно, как на уважаемую. Под платьем привычно устраивается медальон, полученный от короля. Мне кажется, что я к нему приросла уже. Впрочем, хорошо, что им еще ни разу не пришлось воспользоваться. Наверное, потому, что как-то до сих пор я находилась или в обществе мужчин, или в обществе Яблочка.
Кстати, на эту зиму моя лошадка хорошо устроилась. Барон предложил даже оставить ее у них, если я захочу. У него жеребец есть хороший, можно было бы и свести их.
Я решила подумать. Все-таки, не просто лошадь. А моя лошадка, которая со мной столько уже прошла.
- Вик, амулет. - затормозила я перед выходом.
- Точно! - он сжал в ладонях подвеску и перекрасился в светлого шатена. - Так привык, что здесь не надо прятаться, что едва не забыл.
- Потому что дурень. - промурчал Лин, нежась у камина.
- Эй, меховая шапка, сейчас с нами пойдешь! - отозвался Вик.
- Обойдешься. - мурлыкнул кот и повернулся к теплу другим боком.
Парень лишь покачал головой. Я же улыбнулась и вышла на воздух. Снег еще лежал на дорогах, но это был уже тот снежок, что таял при малейшем прикосновении. Весна близилась, и я уже знала, что в ночь перед праздником, все маги будут украшать город. И в праздник на улицах уже будет тепло, сухо, и зелено.
Но даже сейчас в воздухе витало предвкушение гуляний.
А уж что творилось в торговых рядах! Люди сновали повсюду, словно муравьи. До праздника было еще несколько дней, но все так спешили, как будто это все завтра случится. Мимо меня пробежала какая-то знатная дама и я не сдержала смешок.
- Почему все так волнуются? - обернулась я к Вику. - Это же просто праздник.
- Тщ! - он моего веселья не разделил. - Тише. Выдашь, что ты не местная, таким-то вопросом.
Упс.
- Прости. - пискнула я, стараясь говорить потише. - Я просто…
- Все нормально. - он ободряюще улыбнулся. - Давай лучше пройдем к магазинам с платьями. Все же тебе нужно что-то более изысканное, чем может предложить обычный рынок.
- Тут не найдем, да? - пробормотала я.
Нет, в принципе, это было ожидаемо, но надежда оставалась.
Вдруг что-то резко дернуло меня в сторону, я даже пискнуть не успела, как меня прижали спиной к стене в узком переулке. Я уже готова была заорать при первой же возможности, как наткнулась на смеющиеся карие глаза.
- Привет. - довольно улыбнулся Ильин, все еще не отпуская меня. - Давно не виделись, Дашка.
Я лишь недовольно выдохнула. Ну нельзя же так пугать!
Вдруг парень весь как-то заледенел, застыл не двигаясь. Во взгляде мелькнул убийственный холод.
- А сейчас ты отпустишь девушку и отойдешь от нее, най. - тихо приказал Вик.
Я скосила глаза. И не смогла отвести взгляд. Таким я друга еще никогда не видела. Разве что слышала этот его голос. Угрожающий, опасный. Но тогда я была почти без сознания.
Казалось, что маскировки не было и в помине. А потом до меня дошло. Я вижу его. Если отвести взгляд, то боковым зрением будут видны одни цвета, а если смотреть прямо - настоящий Вик.
Изящный, он будто натянулся тетивой. Хищной статуэткой он застыл в одной позе. В его вытянутой руке блестел тонкий клинок. А кончик его упирался прямо в шею Ильину. Опасно так упирался.
И единственным живым были лишь его глаза. Сверкающие яростью и сталью. Прекрасно и опасно. Ух.
И только сбившееся сердцебиение вырвало меня из этого молчаливого транса. И до меня дошло, что происходит.
- Вик, нет! - воскликнула я громко. - Это друг! Ильин, отпусти.
Блондин аккуратно разжал руки, стараясь особо не шевелиться, и я выскользнула, подскочив к Вику.
- Вик, все хорошо, слышишь? Это - друг. Пошутил неудачно, дурак, что с него взять.
- Эй! - возмутился негромко Ильин. - Почему дурак-то сразу?
- Потому что, братец, я же говорила, что это плохая идея. - послышался еще один голос.
Откуда-то сверху спрыгнула девушка с длинной светлой косой.
- Мали! - вот уж кого была рада видеть, так это ее.
Блондинка весело подмигнула и я влетела в ее объятия, смаргивая неожиданно выступившие слезы. Даже не думала, что так соскучилась.
- Все, парни, угомонитесь. - бросила она в сторону ребят, и те, как по команде, зашевелились. Вик опустил оружие, убирая его, как я поняла, в потайные ножны.
- Так, я, конечно, безумно рада вас видеть, но что случилось?
Вот ни в жизнь не поверю, что они просто так в столицу приехали.
- Мы что не можем просто повидаться? - притворно возмущенно воскликнула Мали, а потом вздохнула. - Но ты права, не просто так.
Налетел холодный ветер, сдувая капюшон с головы. Я поежилась.
- Это все, конечно, хорошо, но давайте разговаривать в каком-то теплом помещении.
Ильин, как ни в чем ни бывало, хлопнул легонько меня по спине, второй рукой, накидывая капюшон обратно.
- Есть у нас тут одно местечко. Мы остановились там на проживание. Недалеко, кстати.
- Отлично. - кивнула я. - Пойдем.
- Даша. - Вик осторожно притормозил меня, пока брат с сестрой ушли чуть вперед. - Ты можешь им доверять?
- Да. - кивнула я с легкой улыбкой. - Они спасли меня. Причем не раз. Первый, когда отказались принимать королевский заказ.
Вик нахмурился.
- Ты не рассказывала.
Я пожала плечами неловко. Как-то не до того было.
- А второй?
- У меня магия уходила. - выдохнула я, признаваясь. - Я не знала, что происходит, и едва не начала расходовать жизненные силы. Ребята помогли мне остаться живой. И объяснили пару моментов.
Взгляд друга снова начал искрить.
- То есть ты знала, что делаешь на реке, я правильно понял? - прошипел он. - Ты уже сталкивалась с этим?
Ой.
- Ну… да? - попыталась улыбнуться я. - Но все же хорошо закончилось?
Вик выпустил мою руку. Сделал глубокий вздох и что-то пробормотал непонятно, с силой проводя по волосам.
- Эй, вы чего? - вернулись наи, заметившие нашу остановку.
Вик сделал еще один вздох и лишь покачал головой, проходя дальше.
- Что с ним? - удивленно спросила Мали.
Я лишь робко улыбнулась. И развела руками. Самой бы знать отчего такая реакция.
Через время мы пришли к небольшому, но добротному домику. Он стоял на узкой улочке, из тех, что уже не трущобы - коих, впрочем, в столице не наблюдалось, - но и не элитный район с усадьбами, как у господина Кушана.
- Добро пожаловать. - усмехнулся Ильин, заходя внутрь.
Что ж, скромно, но тепло, а это сейчас главное.
- Ладно, я заварю нам горячего, а Ильин пока расскажет. - деловито произнесла Малашка. - Кстати, Даш, он специально для тебя своего медового вина привез. - хитро улыбнулась она.
Ильин лишь смущенно хохотнул.
- Я помню, что тебе понравилось, а с такими вестями без подарка не хотелось приезжать.
Я насторожилась.
- Мали, а наливай-ка ты мне сразу. Чую, вести не особо приятные. Кто-то умер?
- Спасибо, нет. Пока. - ответил Ильин, становясь серьезным.
- Меня настораживает твое “пока”. - призналась я, отхлебывая из кружки.
Вик разместился рядом. Он все еще бросал внимательные взгляды на блондинов, словно ожидая подвоха.
Ильин же нахмурился, явно что-то обдумывая.
- Даша, ответь, только честно, пожалуйста.
- Да? - я внимательно уставилась на друга.
- Ты можешь ему доверять? - кивнул вдруг Ильин на Вика.
Я оторопела. Нет, приятно, конечно, что они оба волнуются за мое окружение, но паранойей попахивает, нет?
- Конечно! - воскликнула я. - Он такой же мой друг, как и вы.
Вик хмуро молчал, сверля взглядом парня напротив.
- Откуда ты можешь знать, что он не королевский соглядатай. - упрямо продолжил Ильин.
Я выдохнула. Взглянула на марнийца.
- Если и соглядатай, то точно не от Солни. - хмыкнула я. - Вик, покажешься?
Тот перевел взгляд на меня, потом на блондина. Еще раз вздохнул недовольно, но коснулся амулета.
- Вау! - замерла вошедшая Мали. - Ничего себе! Даш, ты что, красавчиков себе в коллекцию собираешь?
- А? - не поняла я.
Ильин же ошарашенно переваривал явление иностранца простым солнийцам.
- Сначала мой брат, не последний парень на деревне, теперь красавчик-марниец. Кто дальше? Король? - рассмеялась девушка.
- Я все еще не совсем понимаю, о чем ты, но король не в моем вкусе. - не особо думая о том, что говорю, выдала я.
И покраснела.
Что я сейчас ляпнула?
- А мы значит в твоем? - быстрее сообразил Ильин, лукаво улыбаясь.
Взгляды парней скрестились на мне. Стоп, что? Э…
- Так, об этом потом. - я постаралась не сильно краснеть. - Давай-ка лучше о деле. Что вас привело в Солни раньше лета?
Друзья снова нахмурились. Настроения как не бывало.
- Тебе пришло письмо. - наконец произнес блондин.
И протянул руку.
Первое, что бросилось в глаза - королевский герб. Солнце. Такое важное, пафосное, витиеватое солнце. Он всегда казался мне нелепым. Слишком пафосным, слишком… высокомерным. Но королевский герб на печати, а это значит, что письмо от самого величества.
Я как во сне вскрываю его и вчитываюсь в строчки. Земля не уходит из под ног. Все нормально. В письме нет отравляющего порошка или чего-то еще. Это просто письмо. Просто чернила на бумаге.
Но в голове все равно пусто. Я ничего не понимаю.
- Что там? - волнуются друзья.
Они как никто понимают, что ничего хорошего от короля ждать не стоит. В моем-то случае.
Вик забирает у меня из рук послание.
- Приглашение на бал? - удивленно вскидывает он брови.
- Бал? - переспрашивает Ильин.
- Да. - друг пожимает плечами и уточняет. - Весенний бал, что состоится в день праздника. Кстати, приглашение на двоих.
- Но ведь я и так собиралась пойти на гуляния. - не понимаю я. - Зачем приглашение?
- Ты холодное с мокрым не путай. - качает головой Мали. - Народные гуляния, куда выходит король и его свита - это так, чисто милость и традиция. Король долго на гуляниях не будет. Народ останется, а для высшего света - добро пожаловать на Весенний бал. И это уже нечто большее. - она замирает. - Да. Гораздо большее. И, Даш, от таких приглашений не отказываются. Это почти приказ. Опоздывать тебе тоже нельзя.
- Стоп. - Вик хмурится. - А когда пришло письмо?
Брат с сестрой переглядываются. И мне не нравятся эти взгляды.
- Что? - спрашиваю я, не в силах выносить напряженную тишину.
- Мы - наи. Мы способны передвигаться быстро, своими тропами. Наши лошади специально обучены скакать без перерыва. Мы добрались до столицы буквально за день. Но…
- Я бы ехала сюда не меньше трех. - поняла я. - А праздник как раз через три дня.
- Ты бы опоздала. - кивает Ильин. - А если бы и успела, то не знала бы этикета, не купила бы платье и опозорилась. И я вот уверен, что это все специально.
- И что делать? - я тупо уставилась в письмо. - У меня все еще нет платья, партнера для бала и я не успела научиться танцевать.
- Так. - Вик что-то быстро обдумывал, судя по бегающим в пространстве глазам. - На балу может что-то произойти. Наверняка какие-то провокации, в этом гадюшнике невозможно без провокаций. А значит, ты пойдешь туда с кем-то из нас. - он кинул взгляд на Ильина. - Танцевать умеешь?
Тот недоуменно кивнул.
- Отлично. Тогда пойдешь с ним.
- Чего? - оторопела я. - Я думала…
- Со мной пойдет Мали. - он кинул вопросительный взгляд на наю и та кивнула. - Так мы все вчетвером окажемся во дворце.
- Но почему…
- Потому что у нас нет приглашений. - пояснила подруга. - А у твоего друга наверняка есть.
Вик кивнул.
- Отлично. - Мали сложила руки на груди, скептически глядя на мужчин. - Теперь нам надо не одно платье, а два.
- Я же сказал - с платьями помогу. - раздраженно рыкнул Вик. - Выбирайте лучше: не отсвечивать или блистать?
Мы с блондинкой переглянулись. И если я сначала хотела бы не отсвечивать, то вдруг разозлилась. На ситуацию, на свою неловкость, на то, что хотела пойти с Виком на бал, и на короля, загнавшего меня во все это смятение.
- Блистать! - дружно ответили мы.
