4 апреля 1866 года после прогулки в Летнем саду государь проследовал к воротам, чтобы сесть в карету. Раздался выстрел.
Покушение на императора
Это было первое из многочисленных покушений на жизнь Александра II. Говорят, гадалка предсказала, что император несколько раз будет на волоске от смерти, но погибель ему принесет «светловолосая женщина с белым платком». И действительно, каждый раз случай будто бы спасал государя. При покушении в Летнем саду «случаем» стал крестьянин Осип Комиссаров. Шапочный мастер Комиссаров заметил, что через толпу пытался пробраться молодой человек и выстрелить в императора. Крестьянин отвел руку преступника, и пуля пролетела над головой Александра II. Стрелявшим оказался Дмитрий Каракозов — бывший студент Казанского и Московского университетов, член ишутинского кружка.
Когда император спросил его, почему Каракозов выстрелил в него, ишутинец ответил: «Ты обманул народ: обещал ему землю, да не дал». Полиция увезла и стрелявшего и спасителя. Позднее Осип Комиссаров был возведен в потомственные дворяне с присвоением фамилии Комиссаров-Костромской (он был выходцем из Костромской губернии).
Каракозов утверждал, что он крестьянский сын Алексей Петров, однако следователям удалось обнаружить среди вещей преступника разорванное письмо к Николаю Ишутину, двоюродному брату, и личность террориста была раскрыта. Ишутин, члены его тайного общества «Организация» и связанные с ним революционеры были арестованы. Ишутинцы продвигали идеи утопического социализма, особое влияние на них оказали труды Чернышевского.
Суд над ишутинцами
По «каракозовскому делу» было арестовано 197 человек. Следствие возглавил граф Михаил Муравьев. Император был настроен очень решительно и даже требовал рассмотрения дела в военно-полевом суде, однако после заверений министра юстиции Замятина в том, что преступники будут наказаны по всей строгости и их ожидает смертная казнь, царь дал санкцию на Верховный уголовный суд. Муравьев старался подвести как можно больше обвиняемых под смертный приговор, а следствие велось самыми жесткими методами. Достоверно известно, что к Каракозову применялись пытки лишением сна, что подтверждает оруженосец Муравьева: допросы велись без перерыва по 12−15 часов, а ночью Каракозова будили трижды в час. Каракозов объяснял свой поступок нервной болезнью и сообщал, что действовал самостоятельно и добровольно, им никто не руководил. Однако следователей это не останавливало.
Из почти 200 арестованных большинство из-за недостатка улик получили только административные наказания в виде ссылки под надзор полиции. Однако из 36 обвиняемых, отданных под суд, выделили группу «смертников» из 11 человек. Суд в целом был готов следовать палаческим наклонностям Муравьева, однако благодаря председателю суда Гагарину и выступавшему обвинителем Замятину, которые пытались следовать новым судебным указам, лишних жертв удалось избежать. В итоге смертные приговоры были вынесены только Ишутину и Каракозову.
По приказу царя суд старался скорее вынести приговор Каракозову в преддверии приезда невесты цесаревича датской принцессы Дагмары. Приговр вынесли 31 августа, а казнь назначили на 3 сентября. К семи утра на Смоленское поле стянулись толпы зевак. Все хотели увидеть несостоявшегося цареубийцу. Среди толпы был и знаменитый художник Илья Репин, который сделал зарисовку террориста перед казнью. Каракозова прилюдно повесили.
После его казни ишутинцев продолжали допрашивать. Большинство из них получили каторгу на 12, 20 лет и без срока, одного сослали в Сибирь, одного оправдали из-за недостатка улик. Ишутину же смертную казнь заменили пожизненной каторгой.