15 апреля 1919 года «Известия» опубликовали декрет ВЦИК «О лагерях принудительных работ». Так, в Советской России были официально учреждены лагеря принудительных работ, которые стали предшественниками системы исправительно-трудовых лагерей.
В ноябре 1917 года декрет СНК упразднил старую судебную систему. Для борьбы с контрреволюционными силами были учреждены революционные трибуналы и Всероссийская чрезвычайная комиссия, которая будет вершить судьбы тысяч людей, руководствуясь не законом, а «революционной совестью и революционным правосознанием». Пенитенциарная (от лат. poenitentia — раскаяние) система быстро сменилась системой репрессивной (от лат. repressio — подавление).
Сегодня массовые репрессии в основном ассоциируются с И. Сталиным, но их начало было положено еще в 1918 году с В. Ленина, который не просто оправдывал террор, но и считал его единственно возможным путем к диктатуре пролетариата:
Необходимо организовать усиленную охрану из отборно надежных людей, провести беспощадный массовый террор против кулаков, попов и белогвардейцев; сомнительных запереть в концентрационный лагерь вне города.
Первые лагеря в основном появлялись в пределах городов. Еще в марте 1918 года после подписания Брест-Литовского мирного договора бывшие лагеря для военнопленных были перепрофилированы в концентрационные лагеря. В них содержались политические противники власти, участники и сторонники Белого движения, а также иностранные военнопленные.
В феврале 1919 года Ф. Дзержинский, председатель ВЧК, теоретически обосновал необходимость использования труда заключенных:
И вот я предлагаю оставить эти концентрационные лагеря для использования труда арестованных, для господ, проживающих без занятий, для тех, кто не может работать без известного принуждения или, если мы возьмем советские учреждения, то здесь должна быть применена мера такого наказания за недобросовестное отношение к делу, за нерадение, за опоздание и т.д. Этой мерой мы сможем подтянуть даже наших собственных работников. Таким образом, предлагается создать школу труда...
Термин «концлагерь» официально употреблялся вплоть до 1929 года, пока на заседании Политбюро не состоялось переименование в «исправительно-трудовой лагерь». Но до середины 1930-х годов нередко встречалось и старое наименование.
К концу 1919 года в стране был открыт 21 лагерь, а к концу 1921-го — уже 122. Учитывая, что РСФСР включала 52 губернии и области, в среднем на регион приходилось по два лагеря, хотя распределение не было равномерным. В одной только Москве с 1919 по 1922 год существовало 53 места заключения, из них 12 лагерей. Лагерями становились в первую очередь бывшие православные монастыри — первых заключенных приняли Новоспасский, Иоанно-Предтеченский, затем Андроников.
При вступлении моем в обязанность коменданта лагеря, 20 августа 1919 года, лагерь представлял из себя действительно разоренный монастырь, кроме голых стен и нар ничего не было, отхожие места были разрушены и загрязнены, не было ни водопровода, ни освещения, ни канализации, ни инструментов,
— И. Богомолов, комендант Андрониковского лагеря, 1919 год.
Причины заключения в концлагерь могли быть самые разные: от «контрреволюции» до нелегального проезда в общественном транспорте. Срок заключения варьировался от нескольких месяцев до «победы мировой революции».
Вскоре у советского руководства появилась амбиция сделать лагерную систему самоокупаемой, а лучше — прибыльной. Но несмотря на старания лагерная система с самого начала была убыточна. К концу Гражданской войны лагеря начинают закрываться один за другим. В 1922 году они были ликвидированы или превращены в тюрьмы и колонии. Часть заключенных — уголовников, воров, проституток — распустили.
Заключенным по политическим мотивам была уготована встреча со СЛОНом — первой площадкой чекистов для оттачивания жестоких практик подавления и унижения человеческого достоинства. В октябре 1923 года СНК СССР принял постановление об организации Соловецкого лагеря принудительных работ особого назначения (СЛОН). Впоследствии через лагеря пройдут сами большевики, руководители партии и государства, члены их семей.