Корабль разбудил Олега, будто выдернул пробку из ванны наполненной первозданным Ничто. Первым пришло чувство веса, проклюнулось осознание тела. Две руки, две ноги, голова. Тело обтянуто тонким комбинезоном со множеством трубок. На черепе шапочка со множеством электродов, а в сгибы локтей вживлены гибкие трубки. Соединяющие кровеносную систему с капсулой сохранения.
Густой гель всасывается отверстиями в полу и стенках. Укол в живот и нарастающее чувство пустоты. Автоматика отсасывает искусственные жидкости, предохранявшие органы от деградации. Сознание затуманено медикаментами, но активность мозга нарастает и в вязкой дымке проскакивают мутные образы.
Сутки пролетели за две минуты, которые Олег не понимал, существует ли он и где находится. Затем капсула открылась, и мужчина выбрался, действуя на автопилоте. Каждое действие оттачивалось месяцами на тренировочном полигоне.
Свет в каюте приглушён, а искусственный воздух пахнет химикатами. Снять комбинезон, бросить в капсулу. Обтирание полотенцем в невесомости, три выверенных глотка воды, обогащённой минералами и витаминами. Две толстые пилюли, которые запустят процесс пищеварения и восстановят микрофлору. Страдающий расстройством желудка не сможет выполнить исследовательскую работу. Более того, человек без микробиоты, не совсем человек и неспособен на продуктивную деятельность.
За стенами «просыпаются» другие члены экипажа. Олег увидит их через двенадцать часов, когда окончательно придёт в себя. А пока, он подтянул колени к груди, обхватил руками и застыл, повиснув над полом. Выждав положенные полчаса, начал проверять работу мышц, нацепив на грудь электроды. Напряжение в условиях космоса создаётся примитивными системами резиновых эспандеров и крепежей.
Закончив, ощутил посасывающее чувство голода. Выдавил в рот половину тюбика. Густая паста обволокла язык блёклым вкусом курятины.
Приняв «душ» обсушился под потоками горячего воздуха и начал облачаться в рабочую одежду. Сетчатый костюм, облегающий тело. Плотный комбинезон белого цвета с креплением для шлема и «рюкзака» жизнеобеспечения.
Корабль рапортует о расстоянии до цели, сферы прибывшей в солнечную систему из межзвёздного пространства. На экране выскочило изображение: тёмный, матовый шар, висящий посреди вакуума между Сатурном и Юпитером. Неподвижный и слишком маленький для бытия космическим кораблём, но явно искусственная.
***
Джером ткнул лазерной указкой в экран, красное пятнышко замерло посередь увеличенного фото сферы.
— Видите, полосы!
Члены экипажа закивали, а снимки начали быстро сменяться, складываясь в гифку. Поверхность сферы «двигаться», множество колец вращается в противоположный друг другу стороны. Наложились спектральные фото и данные с датчиков. Олег сощурился, разглядывая магнитное поле, генерируемое сферой. Огромное, хватит чтобы накрыть малый планетоид! У самой сферы оно настолько плотное, что, должно быть видно без приборов.
— Оно испускает сигналы? — Спросил Ли, щуплый китаец с коротким подбородком.
— Только магнитное поле, а может, мы просто не можем уловить. — Ответил Олег, пролистывая сводку от бортового компьютера.
— Это точно не корабль. — Выдохнул Семенчук, не отрывая взгляда от экрана. — Слишком маленький и эта конструкция... не представляю, какое существо вообще может выжить внутри.
— Может быть зонд? — Сказал Олег. — Разведчик или маяк.
— Или оружие. — Оборонил Джером. — Может, оно нанесёт Эми удар по Земле? Отключит нам спутниковую связь, а после прибудут хозяева.
Ли хохотнул в ладонь, а Семенчук и Олег отвели взгляды, неловко видеть, как мировое светило порет чушь уровня бульварных романов. Джером оглядел их в недоумении.
— Вы чего? Земля богатая планета! У нас могут быть ресурсы, необходимые им! А может, им нужны мы сами!
— Джером... — выдохнул Олег, не находя сил взглянуть коллеге в глаза, — Если цивилизация смогла пересечь межзвёздное пространство, они совершенно точно не нуждаются в ресурсах.
— Это ещё почему?!
— Дорогой друг, — сказал Ли, — ты сейчас похож на... дикаря, орущего на садовода и обвиняющего его в том, что он пришёл воровать твою малину. Даже не задумываясь, что у садовода полно кустов этой ягоды. Да и их качество получше. Ему просто незачем забирать твои дикие, и невкусные, ягоды.
— Тогда зачем он здесь?
— А вот это нам и предстоит узнать.
***
Первое сообщение составляли несколько часов, а затем отослали в пространство на всех возможных частотах и всеми доступными способами. Разве что бутылку с письмом не бросили. Команда собралась в рубке, ожидая реакции. Олег висит головой вниз, сложив руки на груди, и переводит взгляд с приборов на обзорный экран.
Тишина. Настоящая тишина мёртвого космоса.
— Ответа нет. — Констатировал Джером.
— Может, они дешифруют? — Предположил Ли.
— Или не слышат. — Вздохнул Семенчук. — Ведь в теории, они могут использовать другие средства связи, а наши будут сравнимы с дымовыми сигналами или ударами палкой по полому бревну.
— Тогда уж удары по корпусу, с такого расстояния-то!
— Если это корабль, в чём, как я уже говорил, сильно сомневаюсь.
Олег открыл рот возразить... в глаза ударил яркий свет. Учёный дёрнулся, накрывая лицо ладонями, но свет продолжил струиться. Не обжигая сетчатку... на мгновение ощутил каждый нейрон в мозге, будто над ними провели ультрафиолетовой лампой. Органы чувств взбесились, а перед внутренним взором вспыхнули радужные туманы...
Рядом закричал Джером, а за ним и Семенчук и Ли.
Свет покинул сознание, вытянулся наружу, как пучок мокрых ниток скользящий по извилинам. Олег ошалело огляделся, замер, видя висящего под потолком Джерома. Глаза бедняги распахнуты, но зрачки закатились, открывая белки с лопнувшими венами. У носа кружат тугие шарики крови.
Сфера на экране сдвинулась и ускоряясь понеслась прочь и вскоре затерялась на фоне газового гиганта и ледяных колец.
— Это что ещё было? — Простонал Семенчук, сжимая виски ладонями.
— Думаю... они попытались связаться с нами... — В тон ответил Олег.
Джером под потолком задёргался, ударился затылком и отскочил к полу. Перевернулся на спину, демонстрируя коллегам глаза смотрящие в разные стороны, забормотал:
— Это корабль! Энергия... я видел... они энергия... Магнитные поля, они живут в них, подпитываются ими!
***
Джерома положили в капсулу и погрузили в транспортировочную кому до возвращения на землю. В кают-компании Семенчук присосался к тюбику пасты со вкусом кофе, сказал задумчиво:
— А если он прав и это была энергетическая форма жизни?
— Тогда выходит сфера — это генератор полей? — Сказал Ли, глядя в стол. — Звучит логично, учитывая, что космос полон различного излучения, а такой жизни нужна относительно стабильная среда, упорядоченная.
— Тогда почему они улетели? — Вздохнул Семенчук. — Не понимаю.
— Наверное... — Осторожно сказал Олег. — Они просто не увидели возможности к общению или не увидели в нас «разумных» по их мнению. Что такое человек? Скопище нейронов, обменивающихся электронными импульсами. Даже не хочу думать, как они нас увидели... может они испытали отвращение?