Светлану всегда тянуло посмотреть на дальние земли, побывать там, где все иначе – и люди, и растения, и животные. Она слышала о больших замках и подземельях, о драгоценностях, которые могут помогать владельцу, о тайных заклинаниях в маленьких деревеньках, о бабках-ведуньях, что способны управлять самим лесом. Девушка не знала, что из этого правда, но все равно мечтала отправиться в путь, чтобы увидеть хоть что-то. К тому же теперь ее дом почти всегда пустовал – сестры вышли замуж, ушли в другие дома, а мама почти постоянно где-то помогала с многочисленными внуками и была оттого счастлива. Только Светлане не было дела, вот изба и совсем опустела. Потому она так обрадовалась, когда в их деревню зашел путешественник. Звали его Светозар, и его призванием было бороться с нечистью, что вредит людям в самых разных частях этих земель. Был у Светозара и ученик, но сейчас мужчина путешествовал в одиночку, и очень заинтересовался историей про хранителей. Даже ходил в лес, но ничего странного там не нашел, хоть и говорил о том, что чувствует будто какие-то скрытые места, что замаскированы деревьями и кустами, куда просто так не пробраться. Но настаивать на том, чтобы ему показали больше, чем уже показывали, не стал, только добродушно расспрашивал о том, как им тут живется, ничего ли не беспокоит, не выходит ли кто из леса, чтобы навредить деревенским, а когда удостоверился, что они и сами за себя могут постоять, хранители не просто так занимают свои места, не для красоты узоры сделаны.
Потому и Светозар хотел уже было отправляться дальше, последнюю ночь только провести в деревеньке. Тогда-то девушка и смогла наконец собраться с силами и решимостью, чтобы высказать свою просьбу.
- А куда ты сейчас отправишься? – вмешалась она в беседу сидящих у реки парней и девушек, что наперебой что-то спрашивали у довольного Светозара. Тот посмотрел внимательно на Светлану и ответил:
- Слышал я, что недалеко отсюда, в небольшой деревне у реки, богинки орудуют. Немало детей уже сгубили. Вот туда и поеду, посмотрю.
- Богинки? Кто это? – спросила Маруся.
- Нечего тебе голову таким забивать, - улыбнулся мужчина и снова повернулся к Светлане.
- А отчего любопытствуешь? Хочешь, возьму тебя с собой, посмотреть на другие края? Вы тут из деревни не особенно-то выбираетесь, наверняка любопытно? Слышал я, что хранители ваши дают вам некоторые… Преимущества, верно?
- Да, что-то от хранителя нам передается, это верно. Слух, зрение, скорость, силу… Не такие, как у животных, конечно, но все же намного лучше, чем у простого человека.
- Вот мне твой нюх собачий очень бы понадобился. Согласна?
Девушка не могла поверить своим ушам. Она все шла и думала, как же попросить Светозара взять ее с собой куда-то, а тут он сам предлагает! Да еще и говорит, что помочь она сможет. Это ли не мечта.
- Согласна, конечно! – от избытка чувств она не смогла добавить больше ничего толкового, только глуповато улыбалась, а остальные только недоуменно смотрели то на нее, то на Светозара.
- Ну тогда договорились. Встретимся на рассвете у твоего дома.
На том разговор и закончился, и счастливая девушка отправилась в дом одной из сестер – предупредить мать да попросить родню позаботиться в ее отсутствие о доме да немногочисленной скотине. Мать возражать и не пыталась, потому что давно поняла – все равно этим девчонку не проймешь, поступит по-своему.
Ночь она почти не спала – все переживала о том, что проспит, что-то забудет, потому без конца проверяла сумку с немногочисленными вещами, что собрала, да выглядывала в окно. Рассвет приближался медленно и неохотно, а девушка уже была готова и все ждала, когда же Светозар придет к ее дому, чтобы они вместе могли отправиться в далекие земли. Освободить людей от богинок. Она мало знала про них, но то, что слышала, было пугающим, хоть и не для нее самой. Опасна богинка была только для беременной женщины и той, которая только-только недавно родила. Но вот как можно справиться с теми, кто и живыми-то никогда не были? Но наверняка Светозар все знает, тогда и ей расскажет. Страшно не было, было только интересно.
Утро все приближалось, а мужчины все не было. Светлана все всматривалась и всматривалась в окно, и когда уже совсем отчаялась и подумала, что тот над ней зло подшутил, увидела его. Мужчина шел от дальних домов, ведя двух коней – своего, на котором прискакал, и еще другого, что был девушке знаком. Но как староста отдал своего лучшего жеребца? Наверное, немало денег отдал за него Светозар.
Девушка, мельком оглядев дом, проверяя, не забыла ли чего сделать или взять, с колотящимся сердцем выскочила на улицу.
- Ты пришел!
- Конечно, я же обещал. К тому же, путешествовать в одиночестве я уже отвык, нужна компания. Скучно мне, в общем. Да и Бажен уже обучился достаточно и может теперь и сам справляться. Может быть, пора мне нового ученика искать?
И мужчина подмигнул Светлане, передавая ей поводья коня старосты. Сам же он сел на своего и направил его по дороге прочь из деревни, не оборачиваясь. Девушка поспешила за ним. Деревня провожала их тишиной и прохладой, и когда они уже миновали последний дом, подал голос первый петух. В деревне начинался новый день, обычный для всех ее жителей, кроме Светланы. Для нее открывался новый мир.
Они свернули с главной дороги на маленькую тропку, по которой девушка еще никогда не ходила, да и не замечала особенно, если уж быть честной до конца. Ночное напряжение ожидания спало, и хотя Светлана хотела побольше расспросить мужчину о том, куда они идут, где та деревня, дремота все равно была сильнее. Между тем день все больше вступал в свои права. Погода была замечательной, и солнце в конце концов совсем привело девушку в чувство.
- Сделаем привал? Немного расскажу тебе про то, куда идем и для чего, - предложил Светозар, и девушка с удовольствием согласилась.
Она прежде никогда так долго не ездила на лошади, потому была только рада немного передохнуть. Остановились они у небольшого ручья.
