Михаил Краев ехал на своем внедорожнике и рассматривал карту поселка, что был разбит на берегу небольшой живописной реки Печерки, несущей свои живительные воды среди огромных красивых полей и лесов, дальше к широкой судоходной реке. Истоки свои она брала далеко в глубине таежных лесов из маленьких ручейков, сплетая их в одну сильную и глубокую речушку, всегда с прохладной водой, полная разнообразием рыбы. Мужики любили вечерами посидеть в лодке, больше для того, чтобы подумать в тишине, любуясь красотой окружающей природы и отдохнуть душою. Вечером могли сварганить душистую ушицу на берегу и под негромкую беседу встретить вечернюю зорьку, любуясь наползающими сумерками и появлением первых звезд на небосклоне. Вся эта красота дарила внутреннее спокойствие и негу.
Вот в этот безмятежный райский уголок и ехал Михаил, чтобы на месте обдумать строительство нового химического комбината. Он изучал карту района и уже наметил себе перспективу развития комбината. В голове его пролетали цифры, графики и проекты.
Он намеревался провести здесь дня два и полностью определиться с местом.
Когда они подъехали к поселку, наступал вечер и остановившись у магазина, они с водителем решили узнать, где можно остановиться на ночлег.
Магазин был небольшой, тут продавалось сразу все: продукты с одной стороны и промышленные товары с другой. Продавщица, колоритная женщина, баба Зоя быстро определилась, куда им проще обратиться.
-Идите к Таньке, она завсегда пускает нежданных гостей и комната у нее есть отдельная, да еще и закрывается. За постой берет недорого. Если б не дите, так и не пускала бы никого. А так хоть на еду ей, что будет.
- А как проехать к ней?
- Вон Петька бегает. Кликните его. Он и проводит.
Молодые люди, купив кое каких продуктов, позвали, бегающего на полянке Петьку и попросили показать дом Татьяны. Петька вмиг согласился, заскочил на заднее сиденье и под восхищенные взгляды ребят поехал на внедорожнике, указывая путь.
Домик Татьяны был невзрачным, давно требовал хорошего ремонта. Стоял на окраине поселка, укрытый зарослями черемухи, яблоньки и березок. Забор перекосился, калитка еле открывалась. Нужно было приложить усилие, чтобы зайти во двор, поэтому часто она была просто открытой.
Татьяна не очень то и обрадовалась появлению гостей, но и не отказала в ночлеге. Комната оказалась уютной, чистой и действительно закрывалась. Дверью, без замка.
Утром, гости проснулись от ароматов свежеприготовленного завтрака. На столе стояли чашки с горячими пирожками и чай с вареньем.
Быстро позавтракав, они собрались в лес, на место, где по проекту должен стоять завод.
Из их разговоров она поняла о цели приезда городских гостей.
- Вы только хорошо ведите себя в лесу. Не шумите, костер не разводите.
- Почему?
- Да леший наш, не любит приезжих. Он с пути сбивает и не прощает плохого отношения к лесу. Бережет его. Мы, только с почтением входим в лес, как в гости. Остерегайтесь.
Посмеявшись над ее словами, мужики двинулись в лес.
Они выбрали маршрут движения и все дальше и дальше углублялись в чащу. Вскоре они вышли на небольшую полянку и остановились свериться с картой. Невдалеке журчал ручей. Он манил своим умиротворенным звуком, как будто усыпляющим путника. И через некоторое время они действительно уснули. Проснулись уже под вечер. Сумерки быстро надвигались на землю. Пришлось искать сухие ветки, чтобы организовать костер. Они сидели возле костра и никак не могли понять, как так быстро пролетело время. Тут за кустами послышалось рычание. Волки, сразу пронеслось в голове.
Они подкинули еще толстых веток, держали ножи и топор под рукой, и со страхом ждали: нападут или нет. Но волки не подходили, только выли за кустами всю ночь и не давали уснуть. Промучавшись так, они прикорнули только под утро.
Проснулись от звонкого пения птиц. Красота вокруг изумительная. Сладко потянувшись и поежившись, стали собираться идти дальше. Но не нашли своей карты, покрутившись по поляне, выбрали направление движения и двинулись вперед. Через часа два вышли к болоту. Сначала земля под ногами немного уходила и двигалась, а теперь они уже полностью погружались в воду по колено. Что это? Ведь на карте нет болот. Выбрав для стоянки, небольшой твердый островок они оглянулись. Вокруг огромная поляна, кое - где торчали одинокие деревья. Но если они делали шаг, то проваливались в жидкую массу. Кругом топь. Ужас нахлынул на них. Пробовали идти дальше, но водитель Андрей провалился по пояс, быстро погружаясь в жидкое месиво, и Михаил, с большими усилиями, еле - еле его вытащил. Топь засасывала со страшной силой. К вечеру снова послышался вой волков. Андрей дрожал от холода, вся одежда была мокрой, развести костер нет возможности. Они сидели на маленьком пятачке болота, под березкой и впервые не знали, что делать. Вокруг доносились звуки, которые сильно тревожили их слух: то филин закричит, то вой доносится, то всхлипы слышатся, а еще кто то ходит кругами, хлюпая по воде, но никого не видно. Ужас и страх всю ночь холодной змеей пробирался в их мозг, сердце. Они молчали, прижимаясь друг к другу, пытаясь хоть как то согреться. Перед глазами быстрой лентой пробегала вся жизнь. Уютная квартира, хорошая работа, бизнес, но все это было так далеко, где то в другой жизни.
Утром, открыв глаза, они осмотрели свой островок и вдалеке увидели силуэт старика. Он стоял на краю болота и смотрел в их сторону. Они стали кричать, звать на помощь.
- Помогите, помогите. - Надрывались они.
Но ответом им была тишина. Только эхо разносило повсюду их громкие крики отчаяния и надежды. Которая улетучивалась с каждой минутой, как дым от костра. Еще один день провели бедные господа на болоте, съедаемые навязчивой мошкарой, голодные и вымотанные. А вокруг безмятежно квакали лягушки, летали птицы по своим неотложным делам, и никому не было дела до двух, потерявшихся людей. Выходил к болоту медведь, поревел, увидев людей, но постояв немного, и фыркая, вернулся в чащу леса. Вскоре пожаловал сохатый, с огромными рогами и мощным торсом, пробовал пройти через болото, но провалившись, вернулся обратно. Все спешили уйти от незадачливых путешественников. У них была своя, только им известная жизнь, среди такой красоты, таящей в себе угрозу для жизни на каждом сантиметре площади.
Хотелось пить и есть. Если болотная вода была рядом, и можно было напиться, то голод начинал брать свое. Кружилась голова.
К вечеру опять они увидели силуэт человека в том же месте. Он вышел к той же березке и снова растаял в воздухе. Михаил стал думать о том, что он показывает им путь. И решил идти на березку. Ощупывая топь, он старался медленно ставить ногу на кочки и только потом ступал полностью на нее. Медленно продвигались они с другом к твердой земле. Провалился только один раз в жидкую массу, покрытую травой, и, барахтаясь, стал вязнуть в ней, потом, успокоившись, медленно подтянулся к руке Андрея и теперь уже он, вытаскивал своего товарища. Да. Теперь они были товарищами, настоящими друзьями. И добравшись до тверди, упали в изнеможении, смеялись, обнимались, и, раскинув руки, лежали, наблюдая далекое, голубое небо. Сейчас они понимали смысл жизни, как никогда. Когда стоя на краю, чувствуешь холодное дыхание смерти, начинаешь по другому, оценивать жизнь, которую тебе подарили.
Еще одна холодная ночь у болота позади и новое утро, которое показало красивый рассвет, с чудесным концертом, устроенным птицами, их необычайными переливами голосов, трелями и руладами. Михаил ощутил себя единым целым с этим девственным миром, райским уголком земли. Он дышал чистым воздухом и не мог надышаться. Даже голод не чувствовался, как прежде. Оглядываясь вокруг, он снова заметил силуэт старика и смело пошел в его сторону.
Через несколько часов Михаил и Андрей услышали лай собак, впереди была деревня. Грязные и оборванные появились они перед светлыми очами Татьяны.
- Где же вы так долго бродили? - спросила она.
- У лешего в гостях были. – недвусмысленно отвечал Михаил. Татьяна ничего не ответила, просто принесла им пирожков и молока. Поставила на стол в саду и отправилась топить баньку.
Они, молча, сидели на скамейке у дома, с аппетитом уплетая свой обед и ждали, пока она топила баню. Вдоволь накупавшись, они шли к накрытому столу. Там уже сидел дед Ерофей, который, поглаживая свою жиденькую бородку, ухмылялся, наливал им водочки и говорил:
- Да, вот оно как! Стало быть и вас покрутил старый. Ну, ничего, здоровые возвернулись и на том спасибо. Ладно. Это самое главное. Отпустил, поверил, знамо дело. Вот оно как, бывает. И не ждешь, а получишь.
- Что получишь? - спросил Михаил.
- Учение. Природа, она чувствует, кто к ней с душой идет, а кто с враждой. Тогда милости не жди.
Михаил задумался. Ужинали картошечкой с маслом, жареным отбивным мясом, солеными огурчиками, капустой квашенной. Грибочками солеными. Ух! Вот это еда! В ресторанах такой вкуснятины нет, - думали городские. Такого аппетита у них еще не было. А на следующий вечер деревенские мужики потащили их на берег реки, где мальчишки уже ловили рыбу, варили наваристую уху с дымком и ужинали на вечерней зорьке, в лучах заходящего солнца. Такой живописный пейзаж, здоровый свежий воздух, красота скошенного луга: разве можно все это портить химическим комбинатом? С рядами торчащих в небо труб, плюющих в небо угарным газом, сливом, с токсичной водой, губить эту первозданность, химическими отходами? Нет! Определенно надо подумать и принимать другое решение, думал про себя Михаил. Он уезжал домой с чувством глубокой благодарности лесному стражу.
Может и не было совсем, силуэта вдали, и все это просто иллюзия, обман зрения? Но ведь шли они именно в том направлении, где был дед. И вернулись. Живые. Может это был сон? Только обкусанные руки и лицо напоминало им о времени, проведенном на болоте.
А на краю леса стоял одинокий старик, незаметно махнувший рукой вслед проезжающей машине.