Около 66 млн лет назад случилась планетарная катастрофа, вызванная падением крупного метеорита. Она привела к массовому вымиранию и, в конечном итоге, к полному исчезновению динозавров, главенствовавших на Земле более 140 млн лет. Конец эпохи динозавров стал началом эпохи млекопитающих, и теперь мы знаем, какими были первые представители этого класса, освободившиеся от «гнета» своих соседей по планете
У млекопитающих самый большой (относительно размеров тела) головной мозг среди позвоночных животных. Долгое время считалось, что их мозг начал активно развиваться сразу после вымирания динозавров, вызванного природным катаклизмом, свидетельством которому служит ударный кратер Чикскулуб диаметром 180 км, частично скрытый под водами Мексиканского залива.
Динозавры освободили млекопитающим место под солнцем не только в переносном, но и прямом смысле слова: наши дальние прародители имели маленькие размеры тела и вели ночной образ жизни, поэтому обладали сильным обонянием, но слабым зрением.
Недавно ученые из Великобритании и США проследили динамику изменений ранних плацентарных млекопитающих в постдинозавровую эпоху. Для этого они с помощью компьютерной томографии изучили ископаемые останки, датируемые первыми 10 млн лет после вымирания бывших «царей» зверей. Все эти окаменелости были найдены в пустынях на северо-западе штата Нью-Мексико, одном из немногих мест, где можно найти целые черепа и скелеты млекопитающих тех времен.
Оказалось, что вопреки общепринятому мнению, у ранних млекопитающих происходило увеличение размеров тела, но отнюдь не головного мозга: относительные размеры последнего при этом даже уменьшались. И эти млекопитающие успешно заняли экологические ниши, «освобожденные» динозавры.
Более крупный мозг, более сложный набор органов чувств и двигательных навыков появились у различных видов млекопитающих лишь миллионы лет спустя после вымирания динозавров. Вероятно, их появление было связано с ростом биоразнообразия и усложнением экосистем, когда животным пришлось учиться жить в условиях возросшей межвидовой конкуренции за ресурсы.
Так что идея, что именно большой мозг помог нашим прародителям выжить в хаосе, последовавшем за планетарной катастрофой, в корне неверна. Ведь за «ум» надо платить: головной мозг потребляет очень много энергии и представляет собой «дорогое удовольствие». В этом смысле наличие большого мозга может пагубным образом сказаться на адаптации и выживании в новой непростой и при этом неконкурентной среде обитания.
Фото: https://www.flickr.com