Первый полет человека в космос, совершенный 12 апреля 1961 года советским космонавтом Юрием Гагариным, стал настолько знаменательным событием, что эта дата теперь отмечается не только в России, но и во всем мире.
В СССР праздник был установлен указом Президиума Верховного Совета СССР от 9 апреля 1962 года под названием День космонавтики. В 2011 году на специальном пленарном заседании Генеральной Ассамблеи ООН была принята резолюция, официально провозгласившая 12 апреля Международным днём полёта человека в космос.
В этот день с космодрома Байконур стартовала ракета-носитель «Восток», которая вывела на запланированную орбиту первый пилотируемый космический корабль «Восток-1». Работа по созданию космического аппарата велась в ОКБ-1 с 1957 года. А в 1959 году ЦК КПСС и Советом Министров СССР было принято решение об утверждении плана разработки пилотируемого комплекса «Восток», были определены цели и назначены исполнители. Постановление № 1388—618 «О развитии исследований космического пространства», изданное 10 декабря 1959 года, утвердило основную задачу — осуществление полёта человека в космос.
Уже весной 1960 был готов эскизный проект корабля-спутника «Восток-1», предназначенный для отработки конструкции и создания на его основе спутника-разведчика «Восток-2» и пилотируемого космического корабля «Восток-3». В ОКБ-1 практически был создан прототип одноместного космического корабля, а уже летом начались испытания космического корабля по программе «Спутник».
Испытания велись в ускоренном темпе, так как перед советскими специалистами стояла задача опередить США и выйти в космос первыми.
Основные этапы программы
- 28.07.1960 - запуск корабля-спутника «Спутник-5-1» с собаками Чайка и Лисичка на борту, из-за аварии ракеты-носителя корабль на орбиту не вышел,
- 19.08.1960 - первый успешный запуск корабля-спутника «Спутник-5», все подопытные животные, в том числе собаки Белка и Стрелка, успешно приземлились в спускаемой капсуле.
- 01.12.1960 - запуск корабля «Спутник-6» с собаками Пчёлка и Мушка на борту, который совершил успешный орбитальный полёт, но из-за аварии в тормозной двигательной установке и спуска в нерасчётном районе был подорван.
- 22.12.1960 - запуск корабля-спутника «Спутник-7-1». Проблемы с ракетой-носителем на последнем этапе запуска привели к аварийному отделению спускаемого аппарата с собаками Комета и Шутка. Несмотря на это, корабль совершил суборбитальный полёт и успешно приземлился.
- 09.03.1961 – запуск «Спутник-9»- первого модифицированного корабля, разрабатываемого для полёта человека, с ростовым манекеном и собакой Чернушкой на борту.
- 25.03.1961 - старт «Спутника-10» - программа полета была выполнена успешно: спускаемый аппарат с собакой Звездочкой приземлился, а манекен в соответствии с планом полёта был катапультирован. Запуск стал завершающей проверкой космического корабля перед полётом человека.
- 12.04.1961 - старт первого космического корабля с человеком на борту - лётчиком-космонавтом Ю. А. Гагариным. Корабль совершил один виток вокруг Земли за 108 минут и приземлился недалеко от деревни Смеловка Терновского района Саратовской области.
Всего по программе «Восток» было запущено 12 космических кораблей: шесть беспилотных и шесть пилотируемых полётов. Был осуществлен первый в истории космонавтики двадцатичетырехчасовой полёт, групповой полёт двух кораблей и полёт женщины-космонавта. Планировалось еще четыре пилотируемых полёта - более длительные с элементами маневрирования и созданием искусственной гравитации, однако впоследствии они были отменены.
21 апреля 1961 года редакция журнала Time разместила на обложке изображение Юрия Гагарина. Советский космонавт был изображен в скафандре и шлеме. На заднем плане был изображен космический корабль, превращенный в серп и молот. Внутри журнала содержалась статья о первом полете человека в космос.