Прошедший ночью дождь добавил осеннему воздуху сырости, в низинах под ногами чавкала земля, грязь налипала на сапоги, но нужно было идти. Выходя из хутора, я обернулся, одиноко стоявшая фигура девушки, врезалась в память. Живой вернусь, обещаю! Идти тем же путём, что вчера, я не решился, после нашего, хоть и бесшумного боя, это было небезопасно. Сделав круг, вывел разведчиков к дороге. Надо сказать, что мой выбор в сторону Никитина был неспроста. Сам я городской, иметь в отряде человека, знающего лес и умеющего в нём ориентироваться, большое дело. Всегда прислушивался к его советам, ничего зазорного в этом не видел. Как и в прошлый раз, дал ребятам отдохнуть, оставив Михаила на посту, потом его сменил Валун. Оба рассказали, что по дороге проезжали грузовики, несколько мотоциклов и три подводы. Уже в сумерках мы продолжили путь. Вспоминая командирскую карту, я пытался понять: нужно ли нам ещё забирать вправо, или теперь только прямо, решил не мудрствовать, идти напрямки.
Лес в этом месте был редким, деревья низкорослые, Никитин сказал, что это из-за земли, мол, болотистая она здесь, это я и сам видел. Решил до утра никуда не сворачивать, а там, если ничего интересного не найдём, сделать петлю и возвращаться. Несколько раз мы упирались в болото, Яшка чуть сапог не оставил в трясине, так что идти прямо не совсем получалось. Неожиданно, почти одновременно, все почувствовали запах дыма. Кто бы мог здесь быть? Ползком добрались до завала из нескольких брёвен, на небольшой возвышенности горел костёр, вокруг него сидело несколько человек. Подобраться ближе возможности не было, между нами был лишь редкий кустарник, вызвался Никитин:
- Командир, я схожу, посмотрю.
Уйдя в сторону, партизан пропал в темноте, нам оставалось только ждать, приготовив оружие. Прошло больше часа, заблудиться охотник не мог, значит, ждёт чего-то. Чуть в стороне послышался шум, Никитин так не ходит, чужой идёт, мы спрятались, приготовились встречать гостя. Между деревьями показалась фигура, да не одна, я ждал. Так и есть, впереди идёт неизвестный мужчина, за ним Никитин. Усадив незнакомца рядом со мной, Никитин сказал:
- Не партизаны это, хотя оружие есть.
- Почему так подумал?
- Разговоры у них не о войне, а о бабах, да выпивке. Вот, прихватил одного, когда он по нужде отошёл, он нам всё расскажет. Руки у пленника были связаны за спиной, во рту кляп, так разговаривать неудобно. Валун, приставив нож к горлу незнакомца, медленно вытянул тряпку из его рта.
- Кто вы?- я говорил уверенным голосом, подражая командиру отряда.
- Тебе чего?!
Валун прижал лезвие сильнее.
- Кто вы? – повторил я вопрос.
- Партизаны!
- А товарищ мой другое говорит.
- А вы чего, о бабах не болтаете?
- Нет, не болтаем, мы о них разговариваем. Мне ещё раз спросить или крови подождём?
- Хватит давить мне на горло, - прохрипел пленник Никитина, - точно зарежешь!
- Говори, - Валун чуть сдвинул нож, показалась тонкая струйка крови.
- За партизан себя выдаём, тут село недалеко, там кормимся.
- Силой забираете.
- Бывает и так.
Было видно, что незнакомец ничего не боится, может только смерти.
- Откуда вы?
- Окруженцы все.
- Кто командир?
- А нет у нас командиров, всё поровну делим, мы народ свободный.
- И сколько вас таких свободных?
Валун ещё раз сдвинул нож, так как разговорчивость моего собеседника стала пропадать.
- Шестеро здесь, четверо в село ушли, скоро придут.
Я посмотрел на Валуна, он сделал всего одно движение, совсем маленькое, опустив тело лесного бандита на землю, позволил ему дёргаться в конвульсиях.
- Их нельзя здесь оставлять, если нам придётся сюда прийти, то здесь такая из-за них слава про партизан будет, что на порог никто не пустит.
В том, что моё решение было правильным, я нисколько не сомневался, так же думали и мои разведчики. Нужно торопиться, а то скоро силы будут не равными. Окружив костёр, мы напали почти одновременно, завязалась драка, не на жизнь, а насмерть.
Не успев отдышаться, я стал оглядываться. Вроде все целы, Яша вот только руку бинтует, видел, как один из бандитов, словно сторожевой пёс, впился в неё. Валун вытер нож об одежду поверженного врага, тот попытался шевельнуться, блеснув, клинок вошёл ему в самое сердце. Только сейчас я заметил в стороне два шалаша, с того места где мы были, их видно не было, надо проверить. Приготовив автомат, хотя по числу поверженных врагов всё сходилось, я откинул полог маленькой лесной постройки – никого, только вещи какие-то. Из большого шалаша послышался шум, соврал бандит, больше их! Отодвигая стволом автомата брезент, я был готов ко всему, наверное, и медведю не удивился бы, но там были два полуголых женских тела. Связанные по рукам и ногам, они лежали возле стенок, на лицах тряпки. Встав на колени, хотел приблизиться, одна из девушек распрямив ноги, ударила меня в грудь. Чёрт, больно же! Восстановив дыхание, я зашёл с другой стороны, придавив бойкую девушку к земле. Стянув со рта тряпку, сказал:
- Всё хорошо, мы свои, наказали ваших обидчиков.
Снаружи послышался голос Яши:
- Командир, что там?
- Не входи, всё хорошо.
Её глаза блестели в темноте как у хищного зверя, казалось, освободи её и даже Валун со своим ножом будет лежать на земле.
- Откуда вы здесь? Вторая жива?
Девушка посмотрела на свою подругу по несчастью, из её глаз полились слёзы.
- Я развяжу тебя, только не бей меня больше.
Разрезав верёвки, я протянул ей что-то матерчатое, прикрыв наготу, девушка поджала под себя ноги и громко разрыдалась. Полог откинулся, просунулась голова Яши.
- Я же сказал не входить! Внимательней там будьте!
- Понял! – Яша исчез.
Я проверил тело второй девушки, она была мертва. Всхлипы прекратились, и я снова спросил:
- Откуда вы здесь, с ними «воюете»?
- Нас из села выкрали, сначала меня, а на следующий день её.
- Сколько этих бандитов всего было?
- Не знаю.
- Идти можешь?
Девушка кивнула, а я попросил ребят раздобыть ей одежду, только без крови, что-то подобрали, девушка оделась, вышла из шалаша. Забывшие на время, зачем они сюда пришли и что приближается опасность, разведчики уселись на землю.
- Вот те на! – только и смог сказать Валун.
- Там вторая, мёртвая. Дождёмся этих нелюдей, похороним.
Отогревшись у костра, девушка о многом рассказала, слушая её рассказ, я не верил своим ушам, не верил потому, что не может советский человек совершать такие поступки! Раздался стук, это был сигнал Никитина, значит идёт кто-то. Михаил с Яшей спрятались в маленьком шалаше, Валун, я и девушка укрылись в большом, я с нетерпением ждал встречи. Послышались голоса, приглушённый смех, кто-то сказал, что нужно идти к бабам, а то они сегодня всё пропустят. Что ж иди, мы ждём. Просунувший под полог голову бандит, ничего не успел понять, сильные руки Валуна втянули его в шалаш, его нож снова был в деле, появилась вторая голова, вот только полог бандит открыл побольше, увидев меня, застыл, рука потянулась к немецкой кобуре, я сделал всего один выстрел, бандит свалился в шалаш уже мёртвым. Рядом были слышны звуки борьбы, мы с Валуном поспешили на помощь, общими усилиями управились, бандиты просто так умирать не хотели. Снова расположившись у костра, ели, что принесли с собой, накормили девушку. Вот ведь как получается, совсем рядом, в кустах, трупы бандитов, нож Валуна в крови, а шесть человек трапезничают. Дождавшись рассвета, похоронили погибшую девушку, тела бандитов спустили в болото. Выжившая девушка, рассказала о старой дороге, которая вела в село, предупредила о топком месте.
- Спасибо вам. Если у меня будет возможность, я вам помогу.
- Может и будет такой день, придёт кто, помощи попросит.
- А как узнаю, что от вас человек пришёл?
- Пароль нужен! – Яша, не сводил глаз с девушки.
- Какой пароль? – я не понимал своего разведчика.
- Ну как в кино, я видел, там чтобы узнать, друг друга, разведчики паролем обмениваются.
- Понятно, - я покрутил головой, ветер шевелил кроны деревьев, разгоняя низкие облака, - услышишь, если, что человек про добрый лес говорит, знай, что от нас он. Попрощавшись, чуть не забыл спросить, как её зовут, для такой красивой девушки, имя было подходящее– Настя.
Продолжение следует.