А. П. Чехов вошел в мировую литературу, как создатель короткого, простого, эталонного рассказа. Главные достоинства чеховских произведений – ясность, достоверность, сдержанность повествования.
Антон Павлович строго придерживался этих правил и в иронично-добродушной форме рекомендовал их авторам, которые просили его совета.
Чехов был сторонником естественного стиля и считал, что художественную речь следует очищать от литературных изысков и вычурных оборотов. Например, он рекомендовал М. Горькому избегать антропоморфных глаголов в описаниях природы. По мнению Антона Павловича, пейзажные зарисовки в художественном произведении должны быть натуральными, то есть в точности соответствовать явлениям окружающего мира.
Чехов полагал, что писатель должен быть беспристрастным наблюдателем жизненных событий и ёмко, внятно и четко передавать их читателю. Он утверждал, что автору необходимо держать дистанцию от повествования и сдерживать свои эмоции, чтобы вызвать доверие читателей. Художник слова — это, в первую очередь, наблюдатель жизни, в которой нет ярко выраженных сюжетов. Поэтому Чехов предлагал своим корреспондентам писать о всем, что угодно, – даже о пепельнице.
Чехов был противником традиционных приемов в изображении действующих лиц. В письме А. И. Куприну он отметил, что описания внешности нескольких персонажей утомляют читателей. По его мнению, герои должны быть, в первую очередь, узнаваемы. Чехов был противником сентиментальных личностей в литературе. В письме Лидии Авиловой он призывал ее переделать героиню из сентиментальной барышни в самостоятельную, взрослую, умную женщину которая бы внушала доверие читателям.
Чехов ратовал за краткость текста. По его словам, хорошее произведение может похвастать дисциплинированным языком и стройным стилем без лишних подробностей в описаниях. Об этом он писал Лидии Авиловой, шутливо попрекая ее в пристрастии к многословию. По словам Чехова, главное условие писательского успеха – не только талант, но и трудолюбие. И. А. Бунин вспоминал, что Чехов рекомендовал ему писать, не покладая рук. Антон Павлович считал, что автор должен сочинять до 100 рассказов в год, оттачивая свой стиль и мастерство.
И, наконец, для писательского труда нужны опыт, личная свобода, психологическая зрелость. Для стимулирования личностного роста Чехов предлагал своим адресатам путешествовать и почаще бывать в литературных кругах.