В Крымскую войну против России поднялись Великобритания (почти треть тогдашнего мира), Французская империя с её многолюдными колониями, Османская империя, обнимавшая тогда весь нынешний Ближний Восток, Италия, а также с недвусмысленной угрозой выступили на наших западных границах Швеция, Пруссия и Австрия — недавно спасённая Россией от развала.
После поражения России в Крымской войне в Париже был заключен мир. Россия лишалась Южной части Бессарабии с устьем Дуная, но ей возвращались взятые в ходе военных действий Севастополь и другие крымские города, а Турции - занятые русскими войсками Карс и Карская область. Но особенно тяжелым для России условием Парижского трактата 1856 года было провозглашение "нейтрализации" Черного моря. России и Турции, как черноморским державам, запрещалось иметь на Черном море военный флот, а на Черноморском побережье - военные крепости и арсеналы. Черноморские проливы объявлялись закрытыми для военных судов всех стран, «доколе Порта будет находиться в мире». Парижский трактат устанавливал свободу плавания торговых судов всех стран по Дунаю, что открывало простор широкому распространению на Балканском полуострове австрийских, английских и французских товаров и наносило серьезный ущерб экспорту России. Преобладающее влияние на Ближнем Востоке перешло к Англии, Франции и Австрии. Поражение России в Крымской войне подорвало ее престиж на международной арене.
Первоочередной задачей внешней политики России после Крымской войны было во что бы то ни стало добиться отмены статей Парижского трактата, запрещавших ей держать военный флот на Черном море, а также военные крепости и арсеналы на Черноморском побережье. Создавшаяся после Крымской войны "Крымская система" (англо-австро-французский блок) стремилась поддерживать международную изоляцию России, поэтому в первую очередь необходимо было выйти из этой изоляции.
Поражение России казалось ужасным, в этих условиях внешнеполитическую линию России возглавил князь Александр Горчаков. И показал, как можно превратить поражение в победу. Александр Михайлович Горчаков определял более четверти века в качестве министра иностранных дел (1856 - 1882) внешнеполитический курс России.
Став министром, он провел серьезные преобразования в МИД: освободил министерство от ряда несвойственных функций (например, управления окраинами империи), упростил его структуру, перешел к политике гласности (стал издаваться "Ежегодник МИД", где широко освещались вопросы текущей внешней политики), обновил состав дипломатического корпуса за границей, повысил требования к образовательному уровню дипломатов.
Внешнеполитическая программа А.М. Горчакова была заявлена в его циркуляре "Россия сосредотачивается" (1856). В этом циркуляре он блестяще сформулировал: Россия стремится к миру и согласию с другими странами, но считает себя свободной от каких-либо международных обязательств, подходит к ним с точки зрения защиты своих национальных интересов и обеспечения благоприятных условий для внутреннего развития. В докладе Александру II Горчаков писал: «При современном положении нашего государства в Европе вообще главное внимание России должно быть направлено на осуществление дела нашего внутреннего развития, и вся внешняя политика должна быть подчинена этой основной задаче». Суть внешнеполитической программы Горчаков видел в создании наилучших условий для внутреннего развития, прежде всего, социально-экономического развития страны. Россия в экономическом отношении уступала другим великим державам. Отрыв внешней политики от её ресурсной базы был одной из причин тяжёлого поражения России в Крымской войне.
Появился знаменитый «циркуляр Горчакова» от 21 августа (2 сентября) 1856 года. Политика России, объявлялось там, впредь будет «национальна», то есть русское правительство не намерено жертвовать интересами страны во имя каких-либо принципов и обязательств. Главная задача ныне — «развитие внутренних сил страны».
Пруссия поддержала Российскую империю, она уже имела достаточный вес, чтобы влиять на международную ситуацию. На Лондонской конференции 1871 года был отменён «нейтралитет Чёрного моря». Было подтверждено суверенное право России на строительство и содержание здесь военного флота. Россия вновь поднималась.
Фёдор Тютчев писал:
Да, вы сдержали ваше слово:
Не двинув пушки, ни рубля,
В свои права вступает снова
Родная русская земля –
И нам завещанное море
Опять свободною волной,
О кратком позабыв позоре,
Лобзает берег свой родной.
Горчаков о политике нейтралитета: «Нет таких расходящихся интересов, которые нельзя было бы примирить, ревностно и упорно работая над этим делом в духе справедливости и умеренности». Ему удавалось локализовать разгоравшиеся войны, когда вспыхивали кризисы — польский, датский, австрийский, итальянский, критский… Он умел удерживать Россию в стороне от острых конфликтов, оберегая ее от военного вовлечения в европейские проблемы, на протяжении более двадцати лет.
Саша Горчаков блистательно сдал экзамен и был принят в Царскосельский лицей. Это был первый набор учебного учреждения, в который попали в будущем виднейшие люди своего времени. Одним из друзей Горчакова по лицею был Пушкин, так характеризовавший Горчакова: «питомец мод, большого света друг, обычаев блестящих наблюдатель».
Будущий дипломат отличался великолепным знанием нескольких языков, остроумием и широтой кругозора.
Горчаков остался последним лицеистом. Эти строки Пушкина оказались сказаны о нём…
Кому ж из нас под старость день лицея
Торжествовать придется одному?
Несчастный друг! средь новых поколений
Докучный гость и лишний, и чужой,
Он вспомнит нас и дни соединений,
Закрыв глаза дрожащею рукой...
Пускай же он с отрадой хоть печальной
Тогда сей день за чашей проведет,
Как ныне я, затворник ваш опальный,
Его провел без горя и забот.
А.С. Пушкин
Горчаков долгое время собирал картины европейских живописцев, обменивался картинами с другими коллекционерами и в итоге собрал одну из лучших в Санкт-Петербурге коллекций живописи.
После смерти князя среди его бумаг была обнаружена неизвестная лицейская поэма Пушкина «Монах».
Горчакове выведен в романе Валентин Пикуль - Битва железных канцлеров. У Бориса Акунина в романах: Азазель, Турецкий гамбит, Горчаков выведен под слегка изменённым именем «Корчаков».